En el espacio de dos semanas, la variante Omicron del nuevo coronavirus ha enviado a Sudáfrica de un período de baja transmisión a un rápido crecimiento de nuevos casos confirmados. Sus cifras siguen siendo relativamente bajas, con 2 828 nuevos casos confirmados registrados ayer viernes, pero la velocidad de omicron para infectar a los jóvenes sudafricanos ha alarmado a los profesionales de la salud.
“Estamos viendo un cambio marcado en el perfil demográfico de los pacientes con la COVID-19”, dijo Rudo Mathivha, jefe de la unidad de cuidados intensivos del Hospital Baragwanath de Soweto, en una conferencia de prensa en línea. “Los jóvenes, de entre 20 y 30 años, llegan con una enfermedad de moderada a grave, y algunos necesitan cuidados intensivos. Aproximadamente el 65% no está vacunado y la mayoría del resto solo está medio vacunado”, dijo Mathivha. “Me preocupa que a medida que aumenten las cifras, las instalaciones de salud pública se abrumarán”.
Dijo que se necesitan preparativos urgentes para que los hospitales públicos puedan hacer frente a una posible gran afluencia de pacientes que necesitan cuidados intensivos. “Sabemos que tenemos una nueva variante”, dijo Mathivha. “Necesitamos tener listas las camas de cuidados intensivos”.
Lo que parecía una infección entre algunos estudiantes universitarios en Pretoria se disparó a cientos de casos nuevos y luego a miles, primero en la ciudad capital y luego en la cercana Johannesburgo, la ciudad más grande de Sudáfrica. Al estudiar el aumento, los científicos identificaron la nueva variante. Las pruebas de diagnóstico indican que probablemente sea responsable de hasta el 90% de los nuevos casos, según los funcionarios de salud de Sudáfrica.
Coronavirus: Sudáfrica detecta nueva variante con múltiples mutaciones
Los primeros estudios muestran que tiene una tasa de reproducción de 2, lo que significa que es probable que todas las personas infectadas lo transmitan a otras dos personas. La nueva variante tiene una gran cantidad de mutaciones que parecen hacerla más transmisible y ayudarla a evadir las respuestas inmunes.
La Organización Mundial de la Salud examinó y nombró a la variante Omicron bajo su sistema de usar letras griegas, calificándola como una variante de preocupación altamente transmisible. “Es una gran preocupación. Todos estamos terriblemente preocupados por este virus”, dijo el profesor Willem Hanekom, director del Instituto de Investigación de Salud de África.
“Esta variante se encuentra principalmente en la provincia de Gauteng, el área de Johannesburgo en Sudáfrica. Pero ya está en toda Sudáfrica”, dijo Hanekom, copresidente del Consorcio de Investigación de Variantes COVID de Sudáfrica.
“La reacción científica desde Sudáfrica es que necesitamos aprender lo más pronto posible. Sabemos muy poco”, dijo. “Por ejemplo, no sabemos qué tan virulento es este virus, lo que significa qué tan grave es la enfermedad que causa”.
Un factor clave es la vacunación. La nueva variante parece propagarse más rápidamente entre quienes no están vacunados. Actualmente, solo alrededor del 40% de los sudafricanos adultos están vacunados, y el número es mucho menor entre los del grupo de edad de 20 a 40 años.
Sudáfrica tiene casi 20 millones de dosis de vacunas, fabricadas por Pfizer y Johnson & Johnson, pero la cantidad de personas que se vacunan es de alrededor de 120 000 por día, muy por debajo del objetivo del gobierno de 300 000 por día.
A medida que los científicos intentan aprender más sobre omicron, la gente de Sudáfrica puede tomar medidas para protegerse contra él, dijo Hanekom. “Esta es una oportunidad única. Todavía hay tiempo para que las personas que no se vacunaron vayan y se vacunen, y creemos que eso proporcionará cierta protección contra esta infección, especialmente protección contra infecciones graves, enfermedades graves y la muerte”, dijo.
Associated Press/OnCuba.