Una réplica de la batalla que durante todo el año sostuvieron los Rangers y los Astros en la división Oeste de la Liga Americana se vivió este domingo en el inicio de la Serie de Campeonato del nuevo circuito. No podía ser de otra forma, dos equipos que estuvieron peleando codo a codo toda la temporada no iban a empezar por las buenas su primer cruce de pistolas en la historia de los playoff.
Y así fue. Frente a casi 43 mil fanáticos en el Minute Maid Park de Houston, los Rangers se llevaron la victoria 2-0 tras un duelo cerradísimo en el que los lanzadores fueron los principales protagonistas, aunque el novato Evan Carter también debe aparecer en los titulares por su gran desempeño a la defensa en el jardín izquierdo.
En lo que respecta a los cubanos, no fue una jornada relevante con el madero, aunque José Abreu pegó un jit y dio el batazo más fuerte de la noche: una línea de 108.4 millas en el noveno episodio que, para su desgracia, cayó en las manos del patrullero central Leody Taveras.
Sin más, veamos algunos datos interesantes que nos dejó este encuentro entre Texas y Houston, el primero en la lucha por el banderín de la Liga Americana.
* Todos los focos apuntaban a Justin Verlander como la gran estrella del montículo en el inicio de la Serie de Campeonato, pero al final los titulares se los terminó robando Jordan Montgomery, quien ha asumido el rol de puntero de la rotación de los Rangers. El zurdo liquidó 6.1 innings sin permitir carreras y con media docena de estrucados en su cuenta.
Montgomery aceptó 5 imparables y se vio muy dominante con su combinación de sinker y curva, envíos que utilizó el 74 % del tiempo. En menor medida dependió de su recta de cuatro costuras (17 %) y del cambio de velocidad (10 %). En total, provocó 10 swines al aire de sus contrarios (la mayor cantidad del partido), la mayoría de ellos con su curva.
El zurdo se reafirmó como el único lanzador en la historia de los Rangers que abre una serie de postemporada sin permitir carreras en al menos 6 entradas de labor. Además de la salida de este domingo, Montgomery tampoco aceptó anotaciones en 7 episodios durante el arranque de los Wild Card contra Tampa.
* Justin Verlander realizó su decimocuarta apertura en el primer juego de una serie de postemporada, la mayor cantidad de cualquier lanzador en la historia de los playoff. Eso confirma, obviamente, que siempre ha sido un pícher de cabecera. Detrás de Verlander, los únicos lanzadores con más de 10 aperturas en el primer choque de una serie de postemporada son Clayton Kershaw (12), Jon Lester (12) y Greg Maddux (11).
El derecho, además, superó a Tom Glavine (35) y ahora es el segundo serpentinero con más aperturas (36) en octubre, solo por detrás del estelar zurdo Andy Pettite (44).
Sin embargo, en esta ocasión salió derrotado tras permitir par de anotaciones y 6 jits en 6.2 capítulos de trabajo. Verlander se apoyó en su tradicional mezcla de poder entre rectas y sliders (las usó el 83 % del tiempo), pero no pudo evitar un sencillo remolcador de Jonah Heim en el segundo inning y un jonrón solitario de Leody Taveras en el quinto. De esta forma, llegó a 12 derrotas en postemporada, la cuarta mayor cantidad histórica tras Glavine (16), Maddux (14) y Kershaw (13).
* Después de una monstruosa Serie Divisional contra los Twins, el cubano Yordan Álvarez comenzó con el pie izquierdo su duelo ante los Rangers. El slugger se tomó 3 ponches frente a Jordan Montgomery y todos terminaron de la misma manera: abanicando al aire contra la curva.
En 43 comparecencias al plato, Álvarez solo conectó un jonrón y se tomó 11 ponches ante curvas durante la presente temporada. Basado en esto, Montgomery trazó un plan y le salió a la perfección, pues logró mantener fuera de circulación a la principal bujía ofensiva de los Astros.
Esta es la quinta vez que Yordan se toma 3 ponches en un partido de postemporada. De las 4 anteriores, 3 fueron contra los Yankees y 1 frente a los White Sox.
* El pasado 6 de septiembre, hace poco más de un mes, Evan Carter estaba jugando un partido de Triple-A en el Southwest University Park de El Paso, Texas. Ese día conectó par de imparables y anotó dos veces en la derrota de su equipo (Round Rock Express) ante Chihuahuas, sucursal de Ligas Menores de los San Diego Padres.
Carter no lo sospechaba, pero 48 horas después estaría en el Globe Life Field con el uniforme de los Rangers, listo para hacer su debut en MLB. En ese momento, nosotros tampoco podíamos imaginar que el chico de 21 años recién cumplidos tendría un impacto inmediato en Las Mayores: jugó 23 partidos, dejó un OPS de 1.058 y pegó 10 extrabases.
Lo más impresionante es que ha mantenido ese rendimiento en los playoff, con una línea ofensiva (Average/Promedio de embasado/Slugging) de .389/.560/.778. Carter ha pegado al menos un imparable en cada uno de sus 6 primeros partidos de postemporada, algo que solo habían conseguido otros dos hombres en la historia de los Rangers en octubre: Elvis Andrus y Nelson Cruz, ambos con una racha de 12 duelos con jit en el 2010.
Este domingo, Carter anotó la primera carrera del juego contra los Astros. El patrullero pegó un doble de piernas al derecho (desplegó una velocidad de 30.4 pies por segundo desde home hasta la intermedia) y luego Jonah Heim lo remolcó. Por si fuera poco, brilló con dos grandes fildeos en el jardín izquierdo que impidieron a Houston impactar en el marcador.
* El cubano Aroldis Chapman completó un capítulo sin permitir carreras y se apuntó su segundo hold de la postemporada. No obstante, pasó un buen susto en el octavo, cuando entró en escena con un corredor en circulación para enfrentar a Alex Bregman. En conteo de 2 bolas y 1 strike, el antesalista de los Astros enganchó una slider de 87 millas y despachó una larga conexión por el jardín izquierdo que parecía que se iba.
Por un segundo, Chapman pensó que se repetía su nefasta historia contra Houston (José Altuve le dio un jonrón que decidió la Serie de Campeonato del 2019), pero Evan Carter hizo una gran atrapada contra las cercas. El batazo, que recorrió 365 pies, hubiera sido jonrón en Wrigley Field (Chicago), en Fenway Park (Boston) y en el propio Minute Maid Park si hubiera sido unos metros más a la izquierda. La suerte acompañó al relevista holguinero, pues esa jugada se convirtió en doble play (doblaron a Altuve con asistencia del replay) y después dominó a Yordan Álvarez.
* Leody Taveras agarró una slider (86.9 millas) de Justin Verlander en la quinta entrada y despachó un largo batazo de 398 pies por el jardín derecho. La bola salió disparada a 105.4 millas y fue directo a las gradas para darle a los Rangers su segunda carrera del partido.
Este fue el primer jonrón en postemporada de Taveras, quien se convirtió en el dominicano número 69 con al menos un batazo de vuelta completa en playoff. Dicho listado lo lideran Manny Ramírez (29), Albert Pujols (19), Nelson Cruz (18) y David Ortiz (17).
* Los Astros habían iniciado 17 series de postemporada en casa desde 1981 hasta la fecha, y, en 16 de esos encuentros, lograron anotar al menos una carrera. Solo quedaron en blanco (0-7) el 12 de octubre del 2019, en el primer partido de la Serie de Campeonato contra los Yankees.
Pero ahora se repitió la película del 2019 y por segunda vez en su historia la franquicia de Houston inicia una serie de playoff sin pisar la goma. De cualquier manera, el antecedente no es del todo malo, pues aquel año se repusieron y terminaron derrotando a los Yankees, aunque luego perdieron la Serie Mundial con Washington.
* Bruce Bochy se convirtió este domingo en el quinto manager con 50 victorias en la historia de la postemporada. Campeón de la Serie Mundial con los San Francisco Giants en 2010, 2012 y 2014, y monarca de la Liga Nacional en 1998 con los San Diego Padres, el experimentado mentor sigue dando de qué hablar y ahora tiene a los Rangers luchando por el banderín del nuevo circuito.
Bochy no dirigía en playoff desde el 2016, pero ha regresado por todo lo alto, sin la sombra de una derrota (6-0) en la actual postemporada. Con este balance, rompió el abrazo con Terry Francona (44-34) y superó a Dave Roberts (45-39) en la lista de los directores con más triunfos en octubre, en la cual ocupa la quinta posición con 50 éxitos y 33 derrotas.
Dicho ranking lo encabeza Joe Torre (84-58), escoltado por Tony LaRussa (71-61), Bobby Cox (67-69) y Dusty Baker (54-48). Como detalle relevante, Bochy presenta un promedio de ganados y perdidos de .602 en postemporada, el mejor entre los cinco punteros en triunfos.