MLB: Claves que pueden definir las Series de Campeonato

El duelo tejano de Rangers y Astros bajará el telón de las Series de Campeonato de MLB, que tiene otro choque prometedor entre Phillies y Diamondbacks. En ambos casos estamos hablando de enfrentamientos inéditos, lo cual abre muchas más incógnitas sobre los posibles desenlaces de dos cotejos, antesala de la Serie Mundial.

De los cuatro contendientes por los banderines, tres de ellos se ubican en el Top-8 de las nóminas más altas de la temporada según Spotrac: Texas (4tos con 251.3 millones), Philadelphia (5tos con 245.4) y Houston (7mos con 237.1). Solo Arizona (puesto 21 con 119.2) se ubica por debajo del promedio de la liga (165.7). Entonces, podríamos guardar la teoría de que invertir no trae frutos.

Por otra parte, tendremos cinco jugadores (Adolis García, Aroldis Chapman, José Abreu, Yordan Álvarez y Lourdes Gurriel Jr.) nacidos en la isla como protagonistas de estos duelos, sin olvidar al cubanoamericano Nick Castellanos, quien ya fue determinante con los Phillies en la Serie Divisional contra los Braves. Esta representación nos garantiza la presencia de sangre cubana en la Serie Mundial.

Un western por el título de la Liga Americana

Si la Serie de Campeonato de la Liga Americana se vendiera como una película, entonces sería una batalla clásica entre vaqueros en el viejo oeste. Astros y Rangers, dos equipos tejanos, se medirán en una serie muy pareja, como lo fue su batalla durante la temporada regular. Frente a frente estarán dos buenas ofensivas, dos rotaciones con un buen tríos de abridores y unos cuántos jugadores que deben llegar al recinto sagrado.

También tendremos a dos managers de la vieja escuela como Dusty Baker y Bruce Bochy. Si sumamos sus edades, nos diera 147 años; si hacemos lo mismo con las victorias que han logrado dirigiendo en Grandes Ligas serían 4276; y si vemos las Series Mundiales que han ganado sumarían cuatro. Después de ver todo esto no sería descabellado decir que sus placas están garantizas en Cooperstown.

La narrativa de este duelo gira alrededor de dos preguntas que estarán sobre la mesa durante los próximos días: ¿Podrán los Astros convertirse en el primer equipo que logra jugar tres Series Mundiales seguidas en este siglo? ¿Podrán los Rangers llegar a su primer Clásico de Otoño desde el 2011?

Para intentar despejar esas interrogantes hay que explorar las claves de esta Serie. Iniciamos con el picheo abridor, donde tenemos dos rotaciones que parecen sólidas. Por Houston, Justin Verlander y Framber Valdez aparecen como los primeros brazos, mientras Nathan Eovaldi y Jordan Montgomery serán las cartas principales de Texas.

Si nos guiamos por la rotación de cinco días de descanso, cada uno de ellos trabajaría nuevamente en el quinto o sexto juegos si la serie se extiende hasta allá. Sin embargo, no podemos descartar que, si hay altos niveles de urgencia, cualquiera de los dos directores acortará el descanso de sus mejores hombres.

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Como detalle a tener en cuenta, este enfrentamiento se desarrollará en el Minute Maid Park de Houston y el Globe Life Field de Texas, dos estadios techados, por lo que no habrá retrasos por lluvia ni se aplazarán partidos.

Los Rangers aún tienen que decidir quién lanzará el tercer juego. Existe la posibilidad de que usen a Max Scherzer, una de las grandes estrellas que trajeron este año para luchar con todo por el título de MLB. El pasado 12 de septiembre, el estelar derecho sufrió una distensión en el redondo mayor (se encuentra en la región superior de la espalda/hombro) y se esperaba que estuviese fuera por dos meses, pero ha tenido una recuperación rápida.

En caso de que no quieran forzar a Scherzer, también tienen la opción de Andrew Heaney o Dane Nunning, o hasta Martín Pérez. Quizás se decanten por usar a dos abridores para cubrir de tres a seis entradas.

Los Astros, por su parte, deben ir con Cristian Javier detrás de Verlander y Framber, mientras José Uquidy y J.P France pueden ser opciones para el cuarto choque. Como sea, gran peso de la serie recaerá en los punteros de las rotaciones. Realmente, a pesar de que los abridores de Bochy van teniendo mejores resultados que los de Baker en estos playoff, veo a los Astros un poco mejor por muy estrecho margen.

Con el bullpen sucede algo parecido. Houston tuvo un buen desempeño en la campaña regular, pero en la postemporada Texas va sacando mejores dividendos, incluso, han tenido más carga de trabajo.

José Leclerc (cerrador), Cody Bradford, Dane Dunning (si no abre), Jon Gray, Aroldis Chapman y Josh Sborz forman la primera línea de relevistas de los Rangers, que hasta ahora ha respondido gracias a la astucia de Bochy.

El experimentado mentor mandó a su tercer abridor (Dunning) al bullpen y confió en el trabajo que hizo Bradford relevando en la temporada (efectividad de 2.82 en 22.1 innings). Además, le dio protagonismo a Sborz, un relevista con buenos números de ponches pero con una prevención de carreras muy leve (promedio de limpias de 5.50 en 52.1 innings). La incorporación de Gray puede ayudar mucho y ojalá que Chapman esté controlado. 

Por su parte, los Astros cuentan con un cuerpo de apagafuegos que ya conoce el terreno de la postemporada a la perfección. Ryan Pressly (cerrador), Bryan Abreu, Phil Maton y Héctor Neris son los principales brazos de un staff que gana en profundidad cuando sumamos los nombres de Hunter Brown, Rafael Montero y Ryne Stanek. A falta de Kendall Graverman, quien sigue lesionado y no ha podido lanzar en esta postemporada, la primera línea de relevo de los actuales campeones no luce mal.

Creo que Houston tiene mejor picheo, pero ahora afrontarán una prueba de fuego contra esa alineación de los Rangers. En tanto, Texas necesita que su bullpen se mantenga respondiendo y, al menos, que sus principales abridores lo respalden. El staff que logre minimizar mejor a la ofensiva rival tiene altas probabilidades de ganar.

En la pasada temporada regular, ambas ofensivas se ubicaron entre las cinco mejores en carreras impulsadas y en promedio de embasado. En otros parámetros como los jonrones y el bateo oportuno, estuvieron entre las ocho mejores. Eso nos dice mucho sobre el potencial que tienen ambos lineup.

Las estadísticas de la temporada regular tienen gran peso, pero me gustaría observar el rendimiento de cada ofensiva a partir de septiembre, pues desde esa fecha están jugando partidos cerrados que son importantes. A continuación les muestro quién fue mejor en distintas circunstancias tomando solo en cuenta el wOBA:

* En general: mejor los Astros (.347)

* Contra lanzamientos rompientes: Astros (.342)

* Contra lanzamientos rápidos: Rangers (.391)

* Contra lanzamientos rápidos de 95 millas o más: Rangers (.376).

* Contra lanzamientos fuera de velocidad: Rangers (.290)

* Con corredores en posición anotadora: Rangers (.352)

* Contra derechos: empatados (.355)

* Contra zurdos: Astros (.328)

* Contra abridores: Rangers (.359)

* Contra relevistas: Astros (.345)

Recordemos que el wOBA (Promedio ponderado de bases) es una versión del porcentaje de embasado (OBP) que toma en cuenta cómo un jugador llegó a la base, en lugar de simplemente considerar si un jugador alcanzó la base. El valor de cada método para llegar a la base está determinado por cuánto vale ese evento en relación con las carreras anotadas proyectadas (ejemplo: un doble vale más que un sencillo).

En materia ofensiva, los dos equipos tienen armas de mucho valor. Yordan Álvarez, Kyle Tucker, José Altuve, Alex Bregman, Michael Brantley y José Abreu son un peligro por los Astros, mientras los Rangers cuentan con Corey Seager, Marcus Semien, Adolis García, Nathaniel Lowe, Josh Jung y el sorprendente Evan Carter.

Todo está listo para la batalla del viejo oeste. Veremos quién se lleva la gran recompensa: el pasaje para la Serie Mundial.  Si tengo que dar un pronóstico, me inclino por los Astros. Es difícil apostar en contra de un conjunto tan ganador en los últimos años, pero creo que tendremos una serie muy pareja, tanto, que no me sorprendería que llegara al séptimo juego.

¿Podrá Arizona contra los Phillies?

La Liga Nacional nos tiene reservado un duelo por la Serie de Campeonato entre un equipo sorpresa (Arizona) y otro que busca llegar a la discusión de la corona en MLB por segundo año consecutivo (Philadelphia). A priori, parece un enfrentamiento más desnivelado, sobre todo después de lo que hicieron los Phillies contra los Braves, pero no olvidemos que los Diamondbacks ya eliminaron a Brewers y Dodgers sin perder un solo juego.

La mejor rotación puede que la tenga Philadelphia, especialmente porque cuentan con más profundidad en el tercer y cuarto puesto. Pero si miramos los números de los principales abridores de ambos equipos notaremos mucha paridad

Zac Gallen y Merill Kelly (Arizona)

* Entradas: 387.2

* Efectividad: 3.39

* Promedio de corredores embasados por inning (WHIP): 1.15

* Average oponente: .226

* Porcentaje de ponches: 26.0

* Porcentaje de boletos: 7.4 %

Zack Wheeler y Aaron Nola (Phillies)

* Entradas: 385.2

* Efectividad: 4.04

* WHIP: 1.11

* Average oponente: .233

* Porcentaje de ponches: 26.2 %,

* Porcentaje de boletos: 5.3 %

El progreso de cada conjunto en la batalla por el banderín dependerá en gran medida del rendimiento de estos cuatro hombres. No obstante, si tengo que escoger una rotación por decanto por los Phillies, porque tienen un mejor brazo para el tercer juego (Ranger Suárez), mientras Taijuan Walker o Christopher Sánchez están disponibles para el cuarto choque.

Si miramos el bullpen, también los Phillies sacan ventajas, por la calidad de sus lanzadores y por la profundidad. Prueba de ello es que lograron maniatar a la ofensiva de Atlanta. Jeff Hoffman, José Alvarado, Craig Kimbrel, Orion Kerkering, Matt Strahm, Seranthony Domínguez y Gregory Soto componen esa primera línea de máxima calidad, la cual puede ser respaldada por Michael Lorenzen.

Los D’backs no tienen un gran bullpen, pero sí cuentan con individualidades como Ryan Thompson, Kevin Ginkel y Paul Sewald, sus tres relevistas principales. En tanto, Joe Matinply, Miguel Castro y Andrew Salfrank han hecho un gran trabajo. Acá, la clave estará en si lo brazos secundarios pueden responder en una serie tan larga, por eso, es importante que los abridores le den menos trabajo al picheo de relevo.

Por la parte ofensiva, los Phillies tienen más potencial, pero no olvidemos que Arizona ha armado un buen núcleo de bateadores que pueden hacer mucho daño, especialmente el grupo de Corbin Carroll, Christian Walker, Ketel Marte y Gabriel Moreno.

Cuando miramos el lineup de los Phillies vemos que está más equilibrado, J.T. Realmuto batea de sexto y Nick Castellanos de séptimo. Trea Turner está en un nivel élite desde que arrancó septiembre, Bryce Harper marca pautas como el mejor de un equipo que ni siquiera se ha sentido la baja producción de Kyle Schwarber, dueño de un pobre OPS de .462 bateando de primero.

¿Dónde pueden estar las claves de la serie? Para los D’backs es fundamental que Gallen y Kelly brillen al frente de la rotación. Asimismo, la primera línea del bullpen debe mantener el ritmo y la defensa hacer su trabajo, porque en este último aspecto sí superan a los Phillies. Por otro lado, el corrido de bases es un punto fuerte del conjunto y, si bien tendrán que medirse ante un receptor excepcional como Realmuto, pueden tomar bases extras que ayudarán en la producción de carreras.

Para los Phillies se trata de que su superioridad en picheo salga a relucir y que su lineup se mantenga caliente. Si combinan esas dos cosas, es probable que la serie no se extienda mucho. Finalmente, mi pronóstico es que ganan los Phillies en cinco choques.