De extremo a extremo, Estados Unidos se convirtió en un gran diamante de pelota este jueves con el inicio de la temporada de Grandes Ligas, que llevó a los estadios a más de medio millón de personas.
De norte a sur, de este a oeste, el Opening Day volvió a cautivar a los fanáticos. Los cubanos, como ya suele ser costumbre, estuvieron ahí, algunos en rol protagónico.
Un total de 14 jugadores de la isla participaron en esta fecha inaugural, incluyendo en la lista al lanzador Adrián Morejón, que había estado en el estreno de la campaña hace una semana en Corea del Sur, con la serie entre Dodgers y Padres. Dicha cifra constituye la tercera mayor en la historia antillana en MLB, igualada con las contiendas de 1970, 2018 y 2019, y solo superada por otras 5 contiendas:
* 16 peloteros en el Opening Day de 2017
* 15 en 2023, 2022, 2016 y 1969
Contra Reloj: historia cubana en el Opening Day de MLB al detalle
De todos los cubanos que jugaron este jueves, ninguno levantó más humo que el patrullero Lourdes Gurriel Jr., quien comenzó el curso con su bate en llamas durante la paliza 16-1 de Arizona sobre Colorado. Los D’Backs, subcampeones de 2023, fueron letales frente al picheo de los Rockies, con un espectacular racimo de ¡14 carreras! en el tercer episodio.
En esa entrada desfilaron 18 bateadores por el rectángulo ofensivo y 13 conectaron indiscutibles. Las 14 anotaciones en un capítulo representan un récord absoluto para duelos inaugurales en la Era Moderna (desde 1900).
El menor de los renombrados hermanos Gurriel fue protagonista en la fiesta de Arizona. “Yunito” remolcó las dos primeras carreras de su equipo en la temporada con un jonrón de 398 pies por el bosque izquierdo en el mismo episodio de apertura, y en el inning de la masacre añadió otras 3 empujadas con par de sencillos.
Gurriel Jr. terminó el duelo con jonrón, 5 impulsadas, 3 anotadas e igual cantidad de imparables, línea que no había conseguido ningún jugador de los D’Backs en la historia del Opening Day. Pero no nos quedemos ahí. Si revisamos en profundidad los archivos de MLB, solo 9 peloteros lograron estos números en un partido inaugural:
* Bill Terry (New York Giants/1927)
* Román Mejías (Houston Colt .45s/1962)
* Carlton Fisk (Boston Red Sox/1973)
* Joe Morgan (Cincinnati Reds/1978)
* Sammy Sosa (Chicago White Sox/1991)
* Fred McGriff (Atlanta Braves/1995)
* Vinny Castilla (Colorado Rockies/1998)
* Dmitri Young (Detroit Tigers/2005)
* Matt Davidson (Chicago White Sox/2018)
Como vemos, solo dos jugadores habían conseguido al menos 5 impulsadas, 3 anotadas, 3 jits y un cuadrangular en partidos inaugurales durante el presente siglo. En la lista, además, sobresale el nombre de otro cubano, Román Mejías, quien precisamente en 1962 pegó 24 jonrones, su mejor registro en una temporada.
Válido también aclarar que las 5 empujadas de Lourdes Jr. este jueves no son la mejor marca de un antillano en el Opening Day. Ese honor lo comparten el mencionado Mejías (6 remolques en el estreno de 1962 contra los Cubs) y Orestes Miñoso (6 vs. Kansas City Athletics en 1960). El otro antillano que logró 5 impulsadas en un duelo inaugural fue Yunel Escobar (vs. Cubs en 2010).
Rápidas de la jornada inaugural
* Todavía tenemos frescos en la memoria los batazos y la energía contagiosa de Adolis García durante la pasada postemporada, en la que fue uno de los héroes de los Rangers en su camino a la Serie Mundial. La mejor noticia es que el avileño ha retomado las cosas donde mismo las dejó en el otoño de 2023, pues arrancó ahora con jonrón, par de imparables y un boleto en el triunfo 4-3 de Texas sobre los Cubs.
Adolis despachó un batazo de 407 pies por el bosque izquierdo del Globe Life Field, donde más de 40 mil fanáticos volvieron a disfrutar con los ya icónicos bat flips del cubano, que pone a volar su madero por los aires con cada conexión más allá de los límites.
Adolis ha tenido una progresión notable durante el último año, en el que ha trabajado mucho sobre su concentración y su disciplina en los turnos. Si mantiene el enfoque, no me canso de decir que es un firme candidato al premio de Jugador Más Valioso.
* El líder de los bateadores de la Liga Americana en la pasada temporada comenzó 2024 de la misma manera: bateando. El villaclareño Yandy Díaz pegó 3 indiscutibles y remolcó las 2 únicas carreras de los Rays en la derrota 8-2 contra Toronto. Su estreno fue un lineazo que salió disparado de su madero a 107.2 millas y se perdió en las profundidades del jardín izquierdo del Tropicana Field en un abrir y cerrar de ojos.
Yandy, escogido recientemente por especialistas y jugadores como uno de los peloteros más subvalorados de MLB en la actualidad, espera tener otra temporada de altura luego de explotar en un 2023 brillante.
* Antes de comenzar la temporada hablamos de que Néstor Cortés Jr. sería el segundo cubano y el quinto extranjero en abrir para los Yankees en el duelo inaugural. Además, el zurdo sería el primer antillano en trabajar en el Opening Day desde 2016. Todos estos detalles eran una motivación para el serpentinero del Surgidero de Batabanó, quien este jueves se encaramó en la lomita del Minute Maid Park en Houston.
De entrada, los Astros golpearon con facilidad al cubano, a quien le fabricaron 4 anotaciones en los 2 primeros episodios, con batazos remolcadores de Chas McCormick, Yainer Díaz y Jake Meyers. Además, su compatriota Yordan Álvarez le conectó el primer sencillo del encuentro con una feroz línea que salió disparada a 112.3 millas en dirección al jardín central.
Pero después de la embestida inicial, Cortés se acomodó y logró retirar a 12 de los últimos 13 bateadores que enfrentó. De esta forma, mantuvo en el juego a los Yankees, que dieron la vuelta a la pizarra para ganar 5-4. Esta es la mayor remontada de los Bombarderos del Bronx en duelos inaugurales desde 1950, cuando borraron una diferencia de 9 carreras contra los Red Sox.
* Andy Ibáñez fue uno de los cubanos que no acaparó demasiados titulares en la pasada contienda, pero sin mucho ruido superó la decena de jonrones por primera vez en su carrera y se asentó como un jugador de todos los días en Detroit. Este año, luego de pegar 5 vuelacercas en la pretemporada, el mentor A. J. Hinch le dio la responsabilidad de abrir como hombre proa de la novena y el pinero respondió.
Ibáñez remolcó con un elevado de sacrificio la única carrera de los Tigers en la victoria por la mínima frente a los White Sox. El antesalista, además, se embasó 2 veces por sencillo y pelotazo y se tomó un ponche. Por el conjunto del sur de Chicago, los cubanos Luis Robert Jr. y Yoan Moncada fallaron 7 veces en 8 turnos, con solo un imparable del patrullero avileño.
* El récord histórico de más ponches para un lanzador en el Opening Day seguirá otro año en poder del cubano Camilo Pascual, quien retiró por la vía de los strikes a 15 bateadores de los Boston Red Sox en abril de 1960. Han pasado ya 64 campañas, un sinfín de choques inaugurales, y nadie ha logrado al menos igualar aquella impresionante actuación del habanero.
En el estreno de la presente contienda, los que más se acercaron a la marca de Pascual fueron Shane Bieber (Cleveland) y Corbin Burnes (Baltimore), autores de 11 “chocolates” este jueves. Para el as de los Guardians, dicha cifra representa la tercera mayor cantidad de estrucados en aperturas de temporada, pues logró 14 ponches en 2020 y una docena en 2021.
En cambio, Burnes registró su mejor salida como abridor en el Opening Day, ahora vistiendo la camiseta de los Orioles tras ser canjeado en el invierno desde los Brewers. El derecho solo propinó 7 ponches en las aperturas de las 2 últimas campañas, pero este jueves se lució frente a los Angels, con 18 bateadores retirados de los 19 que enfrentó.
Mike Trout le conectó un jonrón en el episodio inicial, pero después liquidó por su orden a 16 contrarios para apuntarse su primera victoria con los Orioles. Burnes es el primer abridor de Baltimore que supera la decena de ponches en el Opening Day durante el presente siglo, y su marca de 2024 es la segunda más alta de la franquicia, únicamente superada por Dave McNally (13 en 1970).
* La primera jornada de la campaña dejó varios sucesos relevantes. El Big Three de los Dodgers, compuesto por Mookie Betts, Shohei Ohtani y Freddie Freeman, se estrenó oficialmente en Los Ángeles con un despliegue impresionante: 5 jits en 8 turnos, 4 remolques, 6 anotadas, 4 boletos y 2 ponches. Los tres son candidatos a ganar el premio de Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, por lo que será divertido ver la competencia interna.
Todos pensábamos que el primer pelotero con un partido de dos jonrones en 2024 sería justamente una gran estrella, pero el honor se lo llevó un hombre que nunca ha participado en más de 55 partidos en una temporada y que solo sumaba 8 vuelacercas en su carrera. Hablamos de Nick Martini (Cincinnati Reds), quien este jueves mandó dos bolas más allá de los límites contra los Nationals. ¿Será esto un espejismo o Martini tendrá una campaña de explosión?
Y seguimos con los jonrones para hablar de Tyler O’Neill, quien se convirtió en el primer pelotero de la historia que pega al menos un cuadrangular en cinco duelos inaugurales consecutivos. El patrullero conectó bambinazos en la apertura de las contiendas de 2020 a 2023 cuando militaba en los Cardinals, y este jueves mantuvo activa la racha con los Red Sox, equipo al que llegó el pasado invierno como parte de un canje.
O’Neill desapareció la pelota por la banda derecha contra los Mariners y superó a Yogi Berra (1955-1958), Gary Carter (1977-1980) y Todd Hundley (1994-1997), quienes pegaron cuadrangulares en cuatro Opening Day seguidos.