El viernes 6 de septiembre la selección cubana de fútbol iniciará su intervención en la Liga de Naciones de CONCACAF, el más joven de los torneos de selecciones del área, que descorrerá las cortinas de su cuarta edición. Los dirigidos por Yunielis Castillo debutarán ante Jamaica el mismo día 6, en condición de visitante, para luego trasladarse a sus predios del estadio Antonio Maceo, en Santiago de Cuba, donde recibirán a Nicaragua.
Los Reggae Boyz, primeros rivales de los cubanos, han crecido notablemente en los últimos años. Puede decirse, incluso, que hombre por hombre tienen una de las mejores plantillas de CONCACAF. Y, si bien se esperaban algunas ausencias de peso en su convocatoria, el listado del entrenador Steve McClaren ha despejado todas las dudas.
Los jamaicanos vienen con todo. Su equipo mantiene la base del plantel que llevaron a la última Copa América y su única ausencia de peso es la de su estrella León Baley, jugador del Aston Villa que salió lesionado recientemente de un partido de la Premier League y estará varias semanas de baja.
Por lo demás, estarán presentes ante Cuba jugadores de Liga Premier, como Michail Antonio (West Ham United), Bobby Reid (Leicester City) y Ethan Pinnock (Brentford FC). A estos habrá que sumar otros cinco jugadores de la EFL Championship, segunda categoría del fútbol inglés, reconocida ampliamente como la mejor segunda división del mundo. Ellos son Dishon Bernard (Sheffield Wednesday), Joel Latibeaudiere (Coventry City), Greg Leight (Oxford United), Amarai Bell (Luton Town) y Kasey Palmer (Hull City).
Asimismo, contarán con los servicios de futbolistas de la talla de Demarai Gray, con pasado reciente en clubes como el Everton, Bayer Leverkusen y Leicester City, pero que actualmente juega en el fútbol de Arabia con el Al-Ettifak.
Fútbol cubano: La Liga de Naciones y el reto de la permanencia
Eso sí, a pesar de las individualidades, Jamaica no ha logrado traducir esta ventaja en un sólido juego colectivo. Muestra de ello es su discreta participación en la Copa América, donde saldaron sus tres presentaciones con derrotas ante México (0-1), Ecuador (1-3) y Venezuela (0-3); mostrando un fútbol que dista de lo que, por plantilla, se espera del equipo.
Por su parte, Nicaragua presenta una nómina cuya base de jugadores radica principalmente en su liga profesional, sobre todo elementos del Real Estelí, prestigioso y multilaureado club que aportó ocho nombres a la lista del profesor Mario Figueroa. Hablamos de los arqueros César Salandía y Jason Vega; los defensores Marvin Fletes, Óscar Acevedo y Josué Quijano; los mediocampistas Harold Medina y Henry Niño; así como el delantero Widman Talavera.
En la convocatoria de la azul y blanco solo hay cinco nombres que militan en clubes foráneos: los jugadores del Municipal Liberia tico Christian Reyes y Nextaly Rodríguez, los futbolistas del SFK finés Miguel Rodríguez y Jaime Moreno, así como Matías Belli, quien defiende los colores del Sandnes ULF de la primera división de Noruega.
Tampoco debe pasarse por alto la presencia del mediocampista Juan Barrera, talentoso jugador del Managua FC y considerado uno de los mejores futbolistas en la historia del balompié en ese país, con experiencias pasadas en clubes de Panamá, Guatemala, Venezuela, Colombia y Austria.
Los pinoleros vienen de hacer una muy buena primera ventana de las Eliminatorias Mundialistas de CONCACAF. Si bien sus rivales en esta fecha no fueron demasiado exigentes, los nicas hicieron la tarea ganando de forma contundente. En el primer partido ante Monserrat, los pupilos de Mario Figueroa endosaron un 4-1 a sus rivales y luego, ante Belice, repitieron la dosis con un categórico 4-0.
Viendo el complicado panorama al que nos enfrentamos ante Jamaica, es importante para Cuba vencer a Nicaragua, sobre todo tomando en cuenta la condición de local que tendremos en ese partido. De esta forma cerraríamos la primera ventana con 3 puntos, lo que nos permitiría afrontar la segunda y última en octubre con mucha más comodidad. Ese mes enfrentaremos a Trinidad y Tobago por partida doble y, en caso de ganarle a Nicaragua, solo bastaría una victoria ante los trinitarios para salvar la categoría.