En sus dedos enormes gira Cuba. Y mientras más vueltas le da se convierte de a poco en una esfera azul y amarilla. Por unos instantes el accionar de su muñeca es todo el ritmo del país. Para hacer una muralla primero hay que traer las manos de Robertlandy Simón, y después las de los demás. Le llaman “El muro” y el equipo cubano de voleibol, con él a pie de net, ha construido uno ladrillo a ladrillo para conseguir el mejor resultado en una semana de la Liga de Naciones (VNL por sus siglas en inglés). El equipo sumó más de 24 puntos en el ranking mundial y con 261.17 unidades cierra la primera vuelta del torneo en puestos de clasificación olímpica.
Para lograr 3 victorias y una derrota en 5 sets ante Japón, ha tenido que ser un trabajo de precisión colectiva, pero el aporte del atacador central en su regreso a estas lides con Cuba ha sido fundamental en cada aspecto del juego. Lo dicen y no lo dicen las estadísticas: 49 puntos totales con 12 bloqueos y 8 aces. Tercero de todo el torneo, tanto en el servicio como en los tapones, pero lo invaluable es como ha potenciado el trabajo en la net de sus compañeros, como sus 2.08 metros de estatura y su más alto historial lo convierte en una presencia temible para cualquier rival. Simón ha convertido a Cuba en un muro, y a su compañero Javier Concepción en el principal bloqueador del certamen con 14 puntos. Hasta el “pequeño” Miguel Ángel López tiene 7.
Liga de Naciones de voleibol: una imagen con mucha incertidumbre
Aunque nadie vaticinó estos resultados, pues tenían que enfrentar a Brasil, Alemania, Japón e Irán, el botín pudo ser mayor. Pero el equipo es alérgico al polvo, y no saca la escoba. La grandeza de los persas está venida a menos, y la selección criolla los pudo barrer. A pesar de la mejoría, regresan por momentos los fantasmas de la desconcentración, los baches cuando todo parece llano, bajones inexplicables que llevan a perder sets o partidos.
Ante los nipones, Cuba estuvo a un punto de sumar 9 rayas en el escalafón mundial, pero sobrevino una dolorosa remontada cuando en el tie break ganaban 14-11. Fallos de López, Simón y José Massó aparte, el equipo pudo cerrar el choque en 4 parciales. En el tercer set, los errores mentales y el servicio de Nishida conllevaron al triunfo japoneses cuando los caribeños lucían mejor en ataque y bloqueo. Cuba tuvo un 14-10 arriba y terminó el desafío con más puntos totales que los asiáticos y un impresionante registro de 20 bloqueos, compensados con 38 errores, muchos en el saque en momentos claves.
En este choque de sistemas, la fortaleza cubana ante la rapidez y defensa asiática, habíamos caído en el pasado Mundial. Para esta semana, en Brasil, los samuráis le dieron descanso a sus dos principales atacadores: Yuji Ishikawa y Ran Takahashi y rotaron a sus demás atletas en todos los sets, por lo que no siempre apareció su gran armador Sekita o su líder central Yamaguchi. Este contexto era ideal para un desquite cubano, que se llegó a rozar con la yema de los dedos. Japón, con todos estos movimientos solo cayó ante Italia en 4 duelos, lo que demuestra que más allá de nombres han logrado un sistema de juego muy sólido con sus propias armas.
En la segunda jornada versus Alemania aparecía el mismo escenario para Cuba. El viejo verdugo de clasificaciones olímpicas llegaba con nuevos jugadores, sin su líder Georgi Grozer o sus principales centrales. Los criollos los sometieron en el primer set, pero en un fatídico segundo parcial parecía que los germanos invocaban a sus espíritus ausentes del Maracanazinho. Luego, en el cuarto, Alemania llegó a tener ventaja de 16-10 y ya con el marcador 21-17 abajo, Osniel Mergarejo entró al servicio y logró mantenerse por 5 puntos consecutivos. Al rescate también llegó desde la banca Massó, en rol de opuesto por “El Ruso” Michael Sánchez, y logró 7 tantos en lo que sería el parcial definitivo. Insisto en que todos los jugadores han aportado pues, aunque “El Ruso” bajó su efectividad a medida que avanzaron los partidos, fue clave para derrotar el primer día de forma categórica a Brasil en su casa, frente a más de 10 mil fanáticos.
Su efectividad por zona 2 amargó la vuelta de Bernandinho Rezende a los banquillos de la selección “verdeamarela”. Los cariocas han encontrado en Darlan a un potente opuesto y el cubano Yoandy Leal sigue aportando en ataque pese a su veteranía, pero es un conjunto que ha perdido su impresionante defensa de campo de antaño. Ese elemento lo explotó Cuba con su ataque insoportable por todas las zonas.
En suma, el peso en ataque lo han tenido los atacadores auxiliares: López y Yant, ubicados entre los cinco mejores anotadores del torneo. Impresiona la mejoría en defensa de Marlon, entre los 5 primeros levantadores del certamen. Mas allá de sus altibajos en ataque en algunos juegos, su compromiso defensivo ha elevado el nivel de Cuba. Concentración en defensa y en el servicio son las armas extras que debe mostrar la escuadra antillana.
El nivel del pasador Christian Thondike ha sido muy aceptable aun cuando se descoordina en determinados momentos. Su servicio y el de Concepción son los menos dañinos para los rivales y los más inestables que tiene el equipo, aspecto donde se nota una mejoría de Massó, quien ha logrado aces y saques de calidad en el poco tiempo que ha estado en cancha.
La otra gran noticia para las aspiraciones olímpicas cubanas ha sido la debacle de Serbia: solo una victoria 3-1 sobre Irán y cayó barrido por Japón y Alemania y 3-1 contra Brasil. Perdió más de 14 puntos en el ranking y termina con 239.51, por lo que después de 4 encuentros Cuba ha logrado una separación de 22.66 puntos respecto a los balcánicos.
En esta VNL previa a los Juegos Olímpicos y con planteles ya clasificados y otros en lucha por el boleto, se vuelve veleidoso el calendario y hay que aprovechar cada brecha. Como decía anteriormente, Cuba enfrentó a un Japón y Alemania con rotaciones, pero sí tuvo net por medio al principal elenco brasileño. Y en estos dos contextos pudo sacar buenos resultados. Para la segunda semana, en Ottawa, luego del descanso, los dos primeros duelos ante Canadá y Países Bajos serán clave.
Estas son dos escuadras por debajo de Cuba en el ranking, aunque en el caso de los norteños ya están clasificados a París. Los neerlandeses, por su parte, tienen aspiraciones olímpicas al igual que los nuestros. En el tercer duelo, contra Italia, no se sabe qué equipo presentará Ferdinando de Giorgi. Todavía no han asegurado oficialmente el boleto olímpico, pero luego de terminar invictos esta semana, los campeones mundiales se acomodaron en el segundo lugar del escalafón global. Quizá debido a la presión de haber perdido en el Preolímpico, Italia no le dio descanso a sus principales hombres como sí hicieron otras selecciones y solo realizó rotaciones en el último partido ante Brasil, donde terminaron venciendo en el tie break.
Cuba entonces concluirá la semana canadiense frente a Francia, que se juega solo la clasificación al playoff de la VNL, Dicho esto, es vital un buen resultado en esta vuelta para evitar perder los puntos obtenidos y terminar en una semana 3 contra Polonia (que seguro ya tendrá a sus mejores hombres), Eslovenia (concluyó invicta ahora) y Serbia, que aunque es imperativo derrotarla, se pudiera enfrentar sin la presión extrema de jugarse una final en caso de mantener o ampliar la ventaja actual.
Con 10 puntos, Cuba va tercera en la tabla general, solo por detrás de los Italia y Eslovenia, únicos invictos. En Ottawa, dentro de una semana, se espera la vuelta del auxiliar José Miguel Gutiérrez, quien junto a un Mergarejo más en forma pudieran entrar en juego para darle descanso a Yant y López, el peso ofensivo del conjunto. Mientras a seguir girando en los dedos, las manos, en todo el cuerpo de Robertlandy Simón. Nuestro líder. Nuestro hombre muralla.