El próximo martes 24 de enero la Federación Cubana de Béisbol dará a conocer el roster final de la isla para la quinta edición del Clásico Mundial. Un total de 28 jugadores integrarán la nómina, que por primera vez en la historia podría contar con jugadores profesionales residentes en el extranjero y sin vínculos con el movimiento deportivo nacional.
En una movida por recuperar algo del terreno perdido en la arena internacional y mejorar los nefastos resultados de los últimos años, las autoridades cubanas tomaron por fin la decisión de convocar a algunos peloteros emigrados, entre quienes no se incluye a ninguno que haya cometido indisciplinas consideradas graves en el pasado, como el abandono de delegaciones.
Roster cubano al Clásico Mundial, ¿hasta dónde se abrió la puerta?
En total, 12 son los hombres que aspiran a formar parte del plantel dirigido por Armando Johnson, quien ha asegurado que ninguno de estos jugadores tiene puesto garantizado en la selección. Un receptor, dos jugadores de cuadro, tres jardineros y seis lanzadores conforman la plantilla de “legionarios”, cuyo aporte puede ser decisivo en las aspiraciones de la isla en el Clásico.
Si todos ellos son incluidos en la nómina final y llegan en plena forma deportiva a la competencia, Cuba aumentará considerablemente sus opciones de, al menos, superar la primera ronda del torneo por quinta ocasión consecutiva.
Para conocer un poco más sobre los 12 jugadores, OnCuba ha preparado un breve perfil de cada uno de ellos.
Luis Robert Moirán (Guantánamo, 1997/25 años)
Equipo actual: Chicago White Sox
Tres temporadas de experiencia en MLB (Chicago White Sox)
Guantanamero de nacimiento pero criado y formado en Ciego de Ávila, Luis Robert es la gran estrella de la preselección cubana rumbo a la quinta edición del Clásico Mundial, y uno de los más talentosos jugadores de la isla en la actualidad. Desde su paso por Series Nacionales, el patrullero demostró su madera de estelar, en particular en la temporada 2016-2017, cuando dejó una brutal línea ofensiva (Average/Promedio de embasado/Slugging) de .393/.520/.674, con 70 imparables, 24 extrabases, 12 jonrones, 50 anotadas, 39 impulsadas, 11 bases robadas, 37 boletos y 30 ponches en 52 desafíos.
Justo a mitad de esa campaña, en noviembre de 2016, Robert decidió salir de Cuba a probar suerte. Tenía solo 19 años, pero sus herramientas siempre llenaron los ojos de los cazatalentos en cada experiencia internacional. Tenía casi asegurada una oportunidad en el profesionalismo. Solo seis meses después de irse de su tierra natal, el patrullero firmó con los Chicago White Sox por un bono de 26 millones de dólares.
Para entonces, Robert ya era valorado como el mejor prospecto en el mercado internacional de MLB y no demoró en mostrar sus atributos, aunque su progresión se vio cortada por diversas lesiones que limitaron su tiempo de juego. En 2019 se produjo su explosión definitiva entre Winston-Salem (Clase A Avanzada), Birmingham (Doble A) y Charlotte (Triple A), sucursales en Ligas Menores de los White Sox.
En 122 partidos en estos tres niveles pegó 165 jits, 74 extrabases, 32 jonrones, 108 anotadas, 92 remolques, 36 bases robadas y línea ofensiva de .328/.376/.624. Su rendimiento le valió para ser nombrado Jugador del Año y Bateador del Año en las Menores según USA Today y MLBPipeline, respectivamente.
Su ascenso a Grandes Ligas no demoró. En 2020, campaña recortada por la pandemia, Robert apareció en el Big Show y ganó el Guante de Oro como jardinero central, además de culminar segundo en las votaciones por el Novato del Año en la Liga Americana. Sin embargo, entre 2021 y 2022 las lesiones lo golpearon duro y estuvo alejado de los diamantes durante mucho tiempo, exactamente 158 partidos.
A pesar de estas prolongadas ausencias, el patrullero cubano se mantiene entre los 10 mejores jardineros centrales de las Mayores, según un ranking elaborado por MLB Network. Con ese cartel llegará al Clásico si finalmente es incluido en la nómina cubana, de la cual podría ser su máxima estrella.
Yoan Moncada (Cienfuegos, 1995/27 años)
Equipo actual: Chicago White Sox
Siete temporadas de experiencia en MLB (Boston Red Sox y Chicago White Sox)
Su habilidad para jugar varias posiciones del infield y batear con poder a las dos manos lo ubicaron desde la adolescencia como uno de los principales talentos del béisbol cubano. En Series Nacionales debutó con 17 años y hasta llegó a un Juego de Estrellas, pero pronto, en junio de 2014, salió del país con el objetivo de abrirse camino en el profesionalismo.
Su incursión en distintos eventos de categorías menores ya les había ofrecido suficiente información a los scouts sobre su calidad, por lo que enseguida tuvo ofertas sobre la mesa cuando se convirtió en agente libre. A la postre, firmó en marzo de 2015 con los Boston Red Sox por 31,5 millones de dólares, el mayor bono recibido por un internacional amateur hasta ese momento.
En principio, Moncada cumplió con su madero y mostró credenciales, de hecho, fue seleccionado para los Juegos de Futuras Estrellas en 2016 y 2017. Sin embargo, su rendimiento no llenó del todo las expectativas que lo ubicaban entre los cinco mejores prospectos de Grandes Ligas según Baseball America. Quizá por esa razón, en diciembre de 2016, tras solo dos campañas con Boston en las Menores y una pequeñísima toma de contacto en MLB, la organización decidió incluirlo en un canje con los White Sox por el estelar lanzador zurdo Chris Sale.
De esta manera comenzó la aventura de Moncada en la zona sur de Chicago, donde ha jugado desde 2017 hasta la fecha. En este lapso, ha tenido muchos altibajos. Por ejemplo, en 2017 fue el jugador que más se ponchó (217) en Grandes Ligas, pero un año más tarde logró 25 jonrones, 64 extrabases, 79 impulsadas, 83 anotadas y altos promedios de .315/.367/.548.
Sin embargo, de 2020 en adelante ha estado muy por debajo de lo esperado, tocando fondo precisamente en 2022, cuando dejó un pobre porcentaje de embasado de .273 y un OPS de .626, entre los indicadores más bajos de todos los antesalistas de la Liga Americana con al menos 100 partidos y 430 comparecencias al plato.
A pesar de ello, la probable inclusión de Moncada como tercera base del equipo Cuba representa un salto de calidad considerable respecto a las otras opciones disponibles en los circuitos domésticos. El cienfueguero es un buen defensor de la esquina caliente y, si está en forma, puede aportar mucho desde el rectángulo ofensivo. En este punto, la afición de la isla confía en que el Clásico sea el inicio de su resurrección.
Andy Ibáñez (Isla de la Juventud, 1993/29 años)
Equipo actual: Detroit Tigers
Dos temporadas de experiencia en MLB (Texas Rangers)
De los 12 profesionales convocados por Cuba a la preselección del Clásico Mundial, solo dos tienen experiencia previa en el torneo, y uno de ellos es el infielder Andy Ibáñez. El pinero fue una de las sorpresas de Víctor Mesa en la nómina de la edición de 2013, aunque al final participó en apenas cinco desafíos como sustituto y consumió un solitario turno ofensivo.
Después de aquel capítulo, Ibáñez emigró y en julio de 2015 firmó un contrato con los Texas Rangers por 1.6 millones de dólares. Ahí comenzó su lucha por ascender en la franquicia, sueño que finalmente cumplió el 4 de mayo de 2021, cuando debutó en el Big Show en un duelo contra Minnesota. Pero llegar hasta ese punto le costó mucho sacrificio en las Ligas Menores, donde ha pasado la mayor parte del tiempo desde se insertó en el sistema profesional de Estados Unidos.
En seis campañas entre Doble-A y Triple-A, el pinero suma 312 anotadas, 130 dobles, 66 jonrones, 273 remolques y línea ofensiva de .284/.352/.446. En MLB no ha corrido con la misma suerte (OPS de .690 en 116 partidos y 400 comparecencias al plato), razón por la que los Rangers lo dejaron libre. Para su fortuna, los Tigers lo reclamaron en waivers en noviembre pasado, aunque es muy posible que deba buscar un nuevo ascenso desde las Menores.
El Clásico puede ser una buena vitrina para Ibáñez, quien fue de los primeros que aceptó vestir la camiseta de la selección cubana. Si finalmente es incluido en la nómina, el pinero debe fungir como segunda base, posición en la que ha jugado más de 280 partidos en el sistema profesional de Estados Unidos.
Yoenis Céspedes (Granma, 1985/37 años)
Último equipo: Águilas Cibaeñas (República Dominicana)
Ocho temporadas de experiencia en MLB (Oakland Athletics, Boston Red Sox, Detroit Tigers y New York Mets)
Ninguno de los profesionales convocados por Cuba para la preselección del Clásico Mundial ha llegado tan lejos como “La Potencia”, uno de los más temidos bateadores de Grandes Ligas entre 2012 y 2017. En ese período, se ubicó en el Top-20 de jonroneros en las Mayores con 154 batazos más allá de los límites, culminó segundo en las votaciones por el Novato del Año en 2012, fue a dos Juegos de Estrellas, ganó dos Derbys de Cuadrangulares, un Guante de Oro y un Bate de Plata.
Poder, velocidad, amplio rango de cobertura en los jardines, potencia y precisión en los tiros… En plenitud de condiciones, pocos podían competir con el patrullero granmense, quien salió de Cuba en el verano de 2011, cuando ya era una de las estrellas de la selección nacional. De hecho, dos años antes había participado en la segunda edición del Clásico Mundial, donde disertó con cinco anotadas, cinco remolques, un altísimo OPS de 1.480 y seis extrabases (un doble, tres triples y dos jonrones) en solo 24 turnos oficiales.
Esa actuación, su poderío físico y sus herramientas le permitieron fichar en 2012 con los Oakland Athletics por cuatro años y 36 millones de dólares. Durante la vigencia de ese contrato, una ganga en toda la regla, fue canjeado hasta en tres ocasiones: de Oakland a Boston, de Boston a Detroit, y de Detroit a los Mets. En Nueva York se asentó y en 2015 firmó otro acuerdo por tres temporadas y 75 millones en 2015, cuando disputó la Serie Mundial.
Al año siguiente, se salió de ese contrato para renegociar los términos y al instante logró otra firma de 110 millones por cuatro campañas en noviembre de 2016. Pero a partir de ahí comenzó el tormento: problemas en la corva, la cadera, dos operaciones de sus talones y una fractura de tobillo en su rancho privado figuran entre las principales lesiones que han noqueado al cubano desde 2017 hasta la fecha.
Su calvario en este lapso fue tal que, de 708 juegos de temporada regular, se perdió 449, es decir, estuvo fuera más del 60 % del tiempo, una ruina absoluta desde el punto de vista personal y también para los New York Mets, que nunca lograron tenerlo a plena capacidad por largos períodos.
Con 37 años, Céspedes decidió regresar al béisbol en República Dominicana el pasado invierno. Su vuelta a los diamantes despertó mucha expectación, sobre todo cuando demostró que su poder estaba intacto con varios batazos de largo alcance, pero de nuevo las molestias físicas le impidieron tener continuidad. Hoy, su presencia en la selección cubana rumbo al Clásico es una incógnita, precisamente porque no se conoce su estado actual.
Lázaro Armenteros (La Habana, 1999/23 años)
Equipo actual: Oakland Athletics
No ha debutado en MLB
A inicios de 2016, los cazatalentos estaban como locos por la posibilidad de concretar una firma con un joven y portentoso jardinero antillano que medía 1.88 metros, pesaba 93 kilogramos y tenía solo 16 años. Desde 2014, cuando brilló y se coronó con Cuba en el Mundial Sub-15 de Mazatlán, México, ya muchos apuntaron a Lázaro Robersy Armenteros —o Lazarito— entre los principales prospectos del béisbol, el “próximo astro” cubano de los diamantes.
Sin embargo, esas credenciales no le servían de mucho a Armenteros en La Habana, donde afrontó múltiples complicaciones para hacer equipo y ser valorado. “Conmigo se cometió una injusticia. Lo siento de esa manera. Como mi familia no era nadie en el sentido de que no tenía alguien que me empujara (…), entonces me costaba un poco más de trabajo llegar hacia donde quería llegar. Si yo quería hacer equipo en La Habana, tenía que rendir por encima de todos los que estaban ahí. Igual ocurría a la hora de conformar el Cuba. Siempre fue así”, relató en una entrevista a Cubalite.
“Hubo un momento en que no querían que yo jugara en La Habana, ni querían que lo hiciera en otra provincia. Más tarde estuve cerca de un mes en Artemisa. Mi papá vivía en aquel entonces en Guanajay y me fui para allá. En Artemisa me querían, pero en La Habana no. Cosas de ellos. Quería representar a mi provincia y no podía. A raíz de ese problema decidí salir del país, pero en mi mente nunca estuvo esa idea. Ellos fueron, prácticamente, los que me obligaron. Si no hubiese sido así, nunca me habría ido de Cuba. Es la verdad. A veces lo que sucede, conviene”, añadió el chico, quien se fue de la isla en mayo de 2015.
Poco más de un año después, en el verano de 2016, logró un contrato profesional con los Oakland Athletics por un bono de tres millones de dólares, aunque pasó por momentos amargos en República Dominicana, donde la persona que lo financiaba presionó para forzar su firma y hasta le retuvo los documentos para impedirle viajar. Una de las tantas historias ocultas de intentos extorsión a peloteros cubanos que buscan llegar al béisbol profesional de Estados Unidos…
Tras todos esos capítulos oscuros, Armenteros ha peleado por ascender con Oakland, pero no ha logrado los progresos esperados. Tras ser considerado entre los mejores cinco prospectos internacionales de MLB en 2016, al patrullero capitalino le ha costado brillar y en cinco campañas exhibe una línea ofensiva de .253/.353/.413, con una tasa de ponches cercana al 40 % sin subir más allá de Clase A Avanzada.
En 2022, se perdió más de un mes de temporada por lesión, aunque eso no le impidió conseguir el más alto OPS (.854) de su carrera profesional en una temporada con al menos 190 comparecencias al plato. Además, los evaluadores consideran que sus herramientas todavía tienen mucho valor y podría explotar de un momento a otro. Para Cuba, la posible adición de Armenteros a la nómina del Clásico Mundial le daría velocidad y dinamismo a la alineación.
Lorenzo Quintana (Pinar del Río, 1989/33 años)
Último equipo: Tigres del Licey (República Dominicana)
No ha debutado en MLB
Aunque hace ya ocho años que se fue de Cuba, nadie ha olvidado en Pinar del Río al receptor Lorenzo Quintana, uno de los bateadores más agresivos del conjunto vueltabajero en la última década. Campeón nacional en las Series 50 y 53, el máscara dejó imágenes para el recuerdo entre la afición de los Vegueros, muy complacidos con su llamado a la preselección rumbo al Clásico Mundial y su posible regreso al combinado nacional tras las experiencias de 2013 y 2014.
Sin receptores con recorrido profesional vinculados a la Federación Cubana de Béisbol, la adición de Quintana no era un simple deseo, sino una necesidad. Curtido durante las cuatro últimas temporadas en el béisbol profesional, el pinareño ha progresado en el trabajo detrás del plato, fruto de casi 200 partidos y más de 1600 entradas en la posición. Este detalle y su bateo como principal carta de presentación lo ubican, presumiblemente, como el cátcher titular de la isla en el Clásico.
Quintana ha jugado como profesional en Estados Unidos, Puerto Rico, México y República Dominicana desde 2018 hasta la fecha; aunque no pudo cumplir el sueño de debutar en Grandes Ligas. Firmó con los Houston Astros como agente libre internacional en octubre de 2017 y en 2021 fue canjeado a los Marlins, que en agosto pasado lo dejaron en libertad. En este lapso de cuatro temporadas, se movió por distintos niveles de las Menores, en las que dejó una línea ofensiva de .276/.333/.490, con 51 jonrones, 122 extrabases, 190 remolques, 174 anotadas y un 24 % de corredores capturados en intentos de robo.
En la presente temporada invernal, firmó con los Tigres del Licey en República Dominicana, pero solo jugó cuatro partidos. Actualmente está sin equipo, por lo que el Clásico podría ser un escenario adecuado para buscar un nuevo contrato profesional.
Yoan López (Isla de la Juventud, 1993/30 años)
Eequipo actual: Yomiuri Giants (Japón)
Cinco temporadas de experiencia en MLB (Arizona Diamondbacks y New York Mets)
Cuando se anunció que Cuba convocaría a jugadores profesionales residentes en el exterior de cara al Clásico Mundial, no me sorprendió ver entre los primeros nombres de la lista al lanzador Yoan López. Nacido y formado en Isla de la Juventud bajo la mirada de Armando Johnson, actual mentor de la selección nacional, el relevista tenía muchos motivos para sumarse al grupo y cumplir su sueño de vestir el traje de las cuatro letras.
“Durante esta temporada, mientras me preparaba para los juegos en el clubhouse, debatía con frecuencia con mis compañeros de equipo acerca de los participantes en el Clásico Mundial. Escuchaba cómo los dominicanos, los boricuas, los venezolanos y los americanos hacían sus rosters, y yo, único cubano en el grupo, tan competitivo como soy, les decía: ‘si Cuba arma una banda, ustedes saben que la pelea está dura’, y ellos me contestaban que querían verme en el Clásico y ver a Cuba con un equipo de nivel. Ese fue un gran incentivo. Aunque lo cierto es que yo siempre quise jugar por mi país, incluso cuando eso parecía imposible, tanto por cuestiones ajenas a mí, como por cuestiones personales. Así que en cuanto me enteré de que Johnson sería el director del equipo al Clásico, me comuniqué con él”, relató en una entrevista con Yuliet Pérez Calaña en Islavisión.
Esta podría ser una segunda oportunidad para Yoan López, quien formó parte del equipo nacional juvenil que participaría en el Panamericano de la categoría en 2011, pero en aquella ocasión se quedó con las ganas porque el plantel no pudo viajar a Colombia por problemas de presupuesto. Mucho ha llovido desde entonces y mucho ha pasado en la vida del lanzallamas pinero, quien después de debutar en Series Nacionales e impresionar con su velocidad, decidió emigrar en 2013 y perseguir el sueño de las Grandes Ligas.
En enero de 2015, con 22 años, finalmente firmó un contrato con los Arizona Diamondbacks por 8.27 millones de dólares, aunque su pasaje directo a las Mayores tardaría más de dos temporadas en llegar. De entrada, López fue proyectado como abridor y cumplió esa función durante las campañas de 2015 y 2016 en las Menores, pero no tuvo buenos dividendos, por lo que decidieron moverlo al bullpen. En rol de relevista dio un salto de calidad en 2017, curso en el que logró efectividad de 0.85 en 21 partidos, con una tasa de ponches cercana al 50 %.
Para septiembre de 2018 consiguió subir finalmente a Grandes Ligas, donde se ganó un puesto como apagafuegos de Arizona, que llegó a utilizarlo en 70 partidos durante la temporada de 2019. No obstante, el recorrido de López en MLB ha estado marcado por la inestabilidad de su rendimiento, como lo refleja su efectividad de 4.39, su tasa de 1.8 jonrones por cada nueve entradas y su promedio de corredores embasados por inning (WHIP) de 1.33 en 112 episodios de labor.
De cualquiera manera, nadie pone en discusión el poder de su repertorio, que incluye una recta entre las 95 y las 97 millas, y una slider en el rango de 84-87 millas. Yoan López llevará esas armas a Japón en la campaña de 2023 tras firmar con los Yomiuri Giants, pero antes podría aportar al equipo Cuba durante el Clásico Mundial si finalmente es incluido en el roster definitivo.
Roenis Elías (Guantánamo, 1988/34 años)
Equipo actual: Chicago Cubs
Siete temporadas de experiencia en MLB (Seattle Mariners, Boston Red Sox y Washington Nationals)
El 26 de octubre de 2010, Roenis Elías recibió una llamada telefónica indicándole que debía dirigirse a algún punto de las costas cubanas para subirse a un bote alrededor de las tres de la madrugada. Treinta horas después de comenzar la travesía junto a otras 26 personas, incluidos cinco peloteros más, el lanzador guantanamero llegó a Cancún, México.
“Una vez que me subí al bote, sabía que era todo o nada. Realmente no tenía tiempo para el miedo”, relató Elías en una entrevista concedida en 2012, en la cual contó interioridades de su viaje hasta tierras mexicanas, sus aspiraciones de firmar un contrato profesional y los obstáculos que encontró en la primera parte del camino, exactamente en Monterrey, donde fue subestimado en varias ocasiones, al punto de que le dijeron que no tendría oportunidad de firmar con ninguna franquicia de MLB.
Sin embargo, en mayo de 2011 un scout de los Seattle Mariners se fijó en el zurdo y convenció a la organización para ofrecerle un contrato de Ligas Menores. Solo seis meses después de aquel trago amargo en Monterrey, Elías debutaba en un circuito estadounidense. “Desde el momento en que estaba en México, eso era todo en lo que podía pensar. Ponerme un uniforme profesional y pisar el campo en los Estados Unidos fue la mejor sensación que he tenido”, describió.
A partir de ese momento, se enfrascó en una larga aventura que todavía no tiene capítulo final, marcada por episodios brillantes y otros más oscuros. En todo este tiempo ha navegado por las turbulentas aguas del profesionalismo, empujando desde las Menores, donde estuvo desde 2011 hasta 2014, cuando por fin recibió la oportunidad de debutar en Grandes Ligas.
Seattle, Boston, de vuelta a Seattle, Washington, Venezuela, República Dominicana… Esas han sido las paradas en el recorrido de Roenis Elías, quien ha sido probado tanto en funciones de abridor como de cerrador. Curiosamente, en este último rol llegó a los Nationals en 2019 y pudo levantar el trofeo de la Serie Mundial, aunque las lesiones le impidieron lanzar en postemporada.
Sumando su trayectoria en MLB, exhibe efectividad de 3.96 en casi 400 innings de labor, con 22 triunfos y 24 reveses en 133 juegos lanzados. Con 34 años, su historia no ha terminado, de hecho, hace un mes firmó un nuevo contrato con los Chicago Cubs, que le abrieron las puertas a una nueva oportunidad en 2023 luego de su estelar desempeño en la Liga Dominicana.
Precisamente, sus números en el circuito invernal quisqueyano (fue líder en efectividad, WHIP y average oponente con las Águilas Cibaeñas) lo ubican como uno de los principales candidatos a integrar la nómina cubana en el Clásico Mundial, donde podría ser uno de los punteros de la rotación.
Miguel Romero (Guantánamo, 1994/28 años)
Equipo actual: Oakland Athletics
No ha debutado en MLB
Pocos recuerdan a Miguel Romero lanzando en Series Nacionales de 2012 a 2016, pero ahí están las estadísticas de sus cuatro temporadas vistiendo la franela de los Indios del Guaso, con quienes llegó a sumar más de 15 presentaciones en dos campañas distintas. Tampoco son muy claros los recuerdos de su partida de Cuba y de su firma con los Oakland Athletics en febrero de 2017 por un bono de 350 000 dólares, pero los reportes de aquella salida y el posterior pacto, que lo colocó en camino a cumplir el sueño de jugar en Grandes Ligas.
Casi seis años después, Romero ha materializado su fantasía a medias, porque Oakland lo subió al Big Show en 2021, pero no tuvo la oportunidad de debutar antes de que lo bajaran nuevamente a las Menores. Sin embargo, este movimiento le dio más visibilidad entre la fanaticada cubana, que desde entonces ha monitorizado su desempeño en Las Vegas Aviators, sucursal de Triple-A de los Athletics, donde se ha desempeñado mayormente en los últimos tres años.
En las Menores su rendimiento no ha sido positivo tras 169 salidas, en las cuales presenta una efectividad de 5.34 y un WHIP de 1.503, con 46 jonrones en su cuenta. Además, sus problemas de control son evidentes (tiene un promedio de cuatro boletos por cada nueve entradas en casi 300 innings de labor en las Menores), aunque esto no ha dañado tanto su imagen a la vista de los souts, quienes consideran que Romero tiene potencial para desafiar y dominar el bateo de las Ligas Mayores.
Su recta, que se mueve en un rango entre las 95 y 98 millas sostenidas, y un slider que puede llegar a tocar las 89 millas, son sus principales armas. De cara al Clásico Mundial, Romero sería una pieza adicional al ya sólido bullpen de Cuba, que previsiblemente contará con Liván Moinelo, Raidel Martínez y Yoan López como sus principales cartas.
Elián Leyva (Mayabeque, 1989/33 años)
Último equipo: Naranjeros de Hermosillo (México)
No ha debutado en MLB
La mayoría de los peloteros cubanos que persiguen el sueño de jugar en Grandes Ligas buscan residencia en países del Caribe o Latinoamérica para convertirse en agentes libres y tener la oportunidad de firmar con alguna organización de MLB. Sin embargo, el lanzador mayabequense Elián Leyva optó por un camino diferente cuando salió de la isla en 2015 y se estableció en España.
En Europa maniató a todos los rivales sin piedad, lo cual le permitió obtener un contrato con los Atlanta Braves en noviembre de 2016. Pasó par de cursos en las Ligas Menores con dividendos aceptables en rol de relevo, aunque, en realidad, su desempeño más consistente ha llegado en México, donde ha sido seleccionado como Lanzador del Año en dos ocasiones.
En la temporada 2018-2019, por ejemplo, fue el as de los Charros de Jalisco con seis triunfos, efectividad de 2.02, WHIP de 1.08 y una media de 0.6 jonrones permitidos por cada nueve episodios en 14 aperturas. En la 2021-2022 repitió la fórmula con los Naranjeros de Hermosillo, a quienes comandó desde la lomita con siete éxitos, promedio de limpias de 1.54 y WHIP de 0.98 en 12 salidas.
Durante la más reciente temporada invernal en tierras aztecas, de nuevo vistiendo la chamarreta de Hermosillo, Leyva ha mantenido el nivel, con siete triunfos y efectividad de 2.44 en la contienda regular, aunque acusó algunos problemas de control, con una media de 3.8 boletos por cada nueve entradas. No obstante, en la postemporada mejoró radicalmente y solo regaló cuatro pasaportes en 24 innings, con 20 ponches y promedio de limpias de 2.63.
Su rendimiento estable de los últimos años captó la atención del alto mando cubano para el Clásico Mundial, y Leyva respondió con un sí rotundo. “¿Qué pelotero no quisiera ir a un Clásico Mundial? Todos los peloteros quieren ir a un Clásico Mundial, y yo voy a ir al Clásico Mundial con Cuba, con mi patria. Es un sueño cumplido, ya que cuando todos los peloteros estábamos en Cuba querían hacer el equipo Cuba”, dijo el serpentinero antillano en una entrevista al sitio especializado Pelota Cubana.
Aunque todavía la dirección cubana no ha ofrecido pistas sobre los probables abridores, Leyva, si finalmente es convocado en el roster de 28 jugadores, se pinta solo como uno de los dos punteros de la rotación en Taichung, donde Países Bajos e Italia serán los dos primeros rivales.
Ronald Bolaños (Mayabeque, 1996/26 años)
Equipo actual: Kansas City Royals
Cuatro temporadas de experiencia en MLB (San Diego Padres y Kansas City Royals)
Múltiples nombres de peloteros cubanos residentes fuera de la isla se manejaron como candidatos para integrar la preselección rumbo al Clásico Mundial, pero el de Ronald Bolaños no apareció hasta última hora. De manera sorpresiva, el alto mando de la escuadra antillana sumó al derecho de Santa Cruz del Norte, quien podría ocupar un puesto en la rotación del plantel o fungir como relevista largo, según la planificación que establezcan Armando Johnson y compañía.
Bolaños ha sido un prospecto cotizado desde que salió de Cuba en 2016. En aquel momento, ya había dejado atrás su etapa como jardinero y mostraba credenciales desde la lomita, con una recta potente que se movía entre las 92 y las 96 millas, y varios envíos complementarios como la slider, la curva o el cambio. Con la esperanza de que puliera ese repertorio y el control, los San Diego Padres lo firmaron por un bono de dos millones de dólares e inmediatamente pasó a ocupar un puesto entre los 30 mejores talentos internacionales de MLB.
Durante sus tres primeras temporadas en las Menores realizó 57 aperturas y trabajó en 325 capítulos en tres temporadas, aumentando poco a poco su tasa de ponches por cada nueve entradas, hasta llegar a un respetable 9.8 en 2019. Justamente, ese curso, después de ganar 13 partidos entre Clase A Avanzada y Doble-A, fue llamado a Grandes Ligas en septiembre y debutó con una salida de seis innings y solo dos limpias en su cuenta.
Sin embargo, sus siguientes presentaciones no cumplieron las expectativas y volvió a las Menores, hasta que en julio de 2020 fue canjeado a Kansas. Allí no vio mucha acción esa temporada, y al año siguiente sufrió una distensión en el antebrazo derecho que lo sacó de circulación durante meses. Su regreso se produjo en 2022, pero pasó más tiempo en Triple-A que en Grandes Ligas y sin resultados de calibre: lanzó en 36 juegos y 60 entradas y permitió 38 carreras limpias.
Este invierno, en aras de sumar pitcheos, se fue a República Dominicana con los Toros del Este y su efectividad mejoró hasta 3.53 en 35.2 innings, aunque continuó mostrando considerables problemas con el control, al punto que regaló 20 boletos, a razón de 5.0 por cada nueve episodios.
Onelki García (Guantánamo, 1989/33 años)
Último equipo: Águilas Cibaeñas (República Dominicana)
Dos temporadas de experiencia en MLB (Los Ángeles Dodgers y Kansas City Royals)
Nadie podría quitarle el título de trotamundos a Onelki García en este listado. El zurdo, hijo de un agricultor en Guantánamo, salió desde tierras orientales cubanas a recorrer diamantes por Puerto Rico, México, República Dominicana, Japón y Estados Unidos, aunque en realidad tuvo que pasar por otros países para jugar pelota profesional.
Onelki se fue de Cuba el 18 de agosto de 2010 en una embarcación de 50 pies de largo con otras 20 personas. Tras 21 horas de un viaje cargado de incertidumbre, llegaron a Cancún. Era su primer intento de salida ilegal (organizado y financiado por el agente de peloteros radicado en Miami, Bart Hernández) y había conseguido el objetivo, contrario a muchos otros jugadores antillanos que fracasaron en múltiples travesías marinas.
Pero llegar a México fue solo el inicio de un camino tortuoso para el serpentinero guantanamero, quien fue trasladado a Nicaragua bajo la promesa de gestionarle allá la residencia y la visa para ir a Estados Unidos. Nada de eso sucedió. Entonces, Onelki, junto al también pelotero Adonis García, recibieron la indicación de cruzar fronteras en un viaje terrestre que también se complicó.
Según contó el propio lanzador en una entrevista hace más de diez años, tuvieron que correr muchas millas para cruzar la frontera entre Guatemala y México por Tapachula, donde fueron detenidos a punta de pistola por dos hombres que, al parecer, eran secuaces de Bart Hernández. Allí estuvieron casi un mes sin poder moverse, hasta que Carlos Pérez, otro representante de peloteros, los ayudó a escapar y a moverse por el país azteca con papeles falsos, lo cual les costó ir a prisión durante varios días.
Tras ser liberados, dieron tumbos por Mérida, Ciudad de México y algún punto cercano a la frontera con Texas, por donde cruzó a Estados Unidos. Habían pasado casi seis meses desde que salió de Cuba. Esta historia marcó para siempre a Onelki, quien solo tenía 21 años. “Fue la decisión más difícil que he tomado en mi vida. Lo peor es que te tienes que ir sin despedirte de tu familia. La parte más difícil fue no poder decírselo (…) Cuando me fui a México, toda la situación hizo que no pudiera devolver llamadas y cuando finalmente llamé para decirles dónde estaba, mi mamá casi muere”, contó el guantanamero.
Después de tanta incertidumbre, Onelki García fue seleccionado por Los Ángeles Dodgers en el Draft de 2012 y comenzó su andadura profesional, que ya va por más de una década. En Estados Unidos, logró tomar un pequeño sorbo de Grandes Ligas en 2013 y 2017 con los Dodgers (tres partidos) y con Kansas (dos), respectivamente, pero pasó la mayor parte del tiempo en las Menores, donde dejó efectividad de 4.24 en casi un centenar de salidas.
Para 2018 decidió oxigenar su carrera y se fue a Japón con los Dragones de Chunichi, paso que al menos ese año rindió frutos. Onelki vivió la mejor temporada de su vida, con 13 victorias y promedio de limpias de 2.99 en 171 episodios de labor, suficiente para ser llamado al Juego de Estrellas del circuito nipón. Al año siguiente se mudó de equipo, a los Tigres de Hanshin, y logró dos temporadas decentes, aunque no al mismo nivel de 2018.
La pandemia frenó su ímpetu y estuvo casi dos años sin lanzar hasta 2022, cuando regresó a la lomita en México, ya alejado de su mejor versión, lo mismo que le sucedió este invierno en República Dominicana. De cara al Clásico Mundial, Onelki podría ser una pieza interesante para Cuba por su experiencia profesional.