Corales blancos, corales muertos: El mundo enfrenta la grave desaparición de una especie protectora

El mundo está experimentando un blanqueo de los corales masivo, el cuarto de alcance global desde que hay registros y el segundo en los últimos 10 años, informó este lunes la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos.

“A medida que los océanos del mundo siguen aumentando de temperatura, el blanqueo de los corales se hace más frecuente y grave”, alertó este lunes Derek Manzello, coordinador del Coral Reef Watch de NOAA, en un comunicado que publicó el periódico The New York Times y que sintetiza la agencia española EFE.

De acuerdo con los registros de NOAA, los primeros indicios de la repetición de este fenómeno ocurrieron el pasado año en el Caribe y luego las áreas de calentamiento oceánico se trasladaron a la Gran Barrera de Arrecife en Australia —donde ya algunas partes corren el riesgo de desaparecer— las costas de Brasil, Tanzanía, Mauricio, y el Mar Rojo y el Golfo Pérsico.

Según la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral (ICRI, en inglés), los promontorios se localizan en más de un centenar de países y, aunque cubren apenas 0,2 % del fondo marino, sustentan al menos  25 % de las especies marinas.

Los arrecifes coralinos proporcionan barreras que protegen las costas y el valor de bienes y servicios que de ellos se derivan se calcula en 2,7 billones de dólares anuales, incluidos 36 mil  millones de dólares generados a través del turismo.

Calentamiento oceánico, un enemigo mortal  

“Lo que está ocurriendo es nuevo para nosotros y para la ciencia”, afirmó, por su parte, el ecólogo marino Lorenzo Álvarez-Filip, de la Universidad Nacional Autónoma de México, en un informe que proporcionó la agencia británica Reuters.

“Aún no podemos predecir cómo se comportarán los corales gravemente estresados, incluso si sobreviven al estrés térmico inmediato”, añadió Álvarez-Filip.

El proceso parece acelerarse, toda vez que los  episodios recurrentes de blanqueamiento están superando modelos científicos anteriores que preveían que entre 70% y  90% de los arrecifes de coral del mundo podrían perderse cuando el calentamiento global alcanzara 1,5 grados Celsius (2,7 F) por encima de las temperaturas preindustriales.

Hasta la fecha, el mundo se ha calentado unos 1,2 C (2,2 F).

En un informe de 2022 del IPCC, Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU, los científicos determinaron que sólo 1,2 C de calentamiento sería suficiente para afectar gravemente a los arrecifes de coral.

La mayoría de las pruebas disponibles sugieren que los ecosistemas dominados por el coral serán inexistentes a si se llega a esa temperatura.

En agosto pasado, los arrecifes del Caribe sufrieron un blanqueamiento generalizado, cuando las temperaturas de la superficie del mar rondaron entre 1 C (1,8 F) y 3 C (5,4 F) por encima de lo normal. Los científicos que trabajan en la región empezaron entonces a documentar mortandades masivas en toda la zona.

Los corales blanqueados pueden recuperarse si las aguas se enfrían, pero algunos corales del Caribe estaban tan estresados que siguieron muriendo incluso cuando las temperaturas bajaron durante el invierno, advirtió  Álvarez-Filip.

Ciervos y alces bajo el mar

Realizado durante el pasado año, la expedición Bojeo a Cuba, registró entre sus primeros descubrimientos varias colonias grandes y sanas de cuerno de ciervo, una especie de coral en peligro de extinción en toda la región del Caribe.

El hallazgo de ese coral, cuyo nombre científico es Acropora cervicornis, se produjo en uno de los sitios explorados en Puerto Padre, en la provincia de Las Tunas, según dijo entonces al periódico Granma la doctora Patricia González Díaz, presidenta del Consejo Científico del Centro de Investigaciones Marinas (CIM) de la Universidad de La Habana.

Sobre el estado de los corales, González Díaz puntualizó que detectaron una alta incidencia de eventos de blanqueamiento en Pilón y Baracoa, vinculados al efecto de las altas temperaturas del mar.

Para la especialista, el hallazgo “más esperanzador y alentador” se ubica en la cresta de corales frente a Playa Bonita, en Cayo Sabinal, de la provincia de Camagüey.

Allí, aseguró, existe “una de las poblaciones mejor conservadas de Acropora palmata o cuerno de alce” en el Gran Caribe, donde se perdió casi  80 % de los ejemplares.

Esta especie de coral, indicó, “es la principal formadora y casi única de las crestas de los arrecifes o, como la llaman los pescadores, la retinga o barrera. Ella protege las costas del embate del oleaje y así contribuye a que la zona trasera de las crestas (hacia tierra) se caracterice por tener aguas más tranquilas y estables para que se desarrolle el ecosistema de pastos marinos”.

Asimismo, agregó, protege a la zona costera y a los manglares que se desarrollan allí, además de brindar refugio a organismos del arrecife como moluscos, crustáceos y peces.

Reproducción de corales mediante jardinería subacuática

Cuba aplica una experiencia internacional del cultivo de corales como herramienta para restaurar el arrecife como un ecosistema.

Expertos de varias instituciones coordinadas por el Acuario Nacional de Cuba llevan a cabo un programa de repoblación mediante técnicas de reproducción  asexual, utilizadas en otros lugares para el cultivo y propagación de coral, así como en la siembra en los arrecifes.

Las acciones han tenido lugar en escenarios como el Parque Nacional Guanahacabibes, en la occidental provincia de Pinar del Río, y en la zona costera del Acuario Nacional, en La Habana.

“En principio, es como una copia adaptada a este medio de las acciones para reforestar los bosques: se hacen viveros donde se cultivan las posturas y luego se siembran para recuperar esas poblaciones y ese ecosistema”, explicó en su día a la agencia IPS Pedro Chevalier, jefe del Departamento de Biodiversidad del Acuario Nacional de Cuba y al frente del proyecto.

“La restauración es mucho más, incluye también la creación de áreas protegidas, las vedas, la creación de conciencia y muchas cosas más. Pero, una parte de la restauración es la jardinería de corales”, dijo el experto.

Sin embargo, advierte el científico, este método tiene la desventaja de crear clones semejantes a la colonia donante o madre, que pudieran ser susceptibles, por ejemplo, a cambios de temperatura.

Como alternativa, está la vía sexual, donde interviene la fecundación: espermatozoides y óvulos se unen para crear nuevos individuos, genéticamente diferentes.

Tal modalidad reproductiva “da mayor diversidad genética y mayor probabilidad de que ese individuo tenga una respuesta superior ante un evento o un cambio ambiental severo”, aseguró Chevalier en un reportaje del medio de junio de 2023.