La abolicionista y activista estadounidense Harriet Tubman (1822-1913) personifica tal vez como pocas las ideas de coraje y libertad.
Nacida esclava en el condado de Dorchester, después de experimentar latigazos y traumas en 1849 escapó a Filadelfia, pero no demoró en regresar a Maryland para rescatar a su familia. Ese fue apenas el punto de partida para sacar del estado a docenas de esclavos a la libertad en el underground railroad. Viajando de noche y en un secreto extremo, dicen que Tubman “nunca perdió un pasajero”.
Se cree que entre 1810 y 1860 alrededor de 100,000 esclavos escaparon a la libertad mediante esa red.
Al romper la Guerra Civil, trabajó para el ejército del Norte, primero como cocinera y enfermera, luego como exploradora y espía. Fue la primera mujer en dirigir una expedición armada: liberó a más de setecientos esclavos. Al finalizar el conflicto se retiró a su casa en Auburn, Nueva York, donde se dedicó a cuidar a sus padres. Desde ahí se mantuvo activa en el movimiento por el sufragio femenino hasta que la muerte la sorprendió en un hogar para ancianos afro-americanos.
En 2016, después de una amplia consulta popular, el secretario del Tesoro de la administración Obama, Jacob J. Lew, anunció que el billete de 20 dólares se rediseñaría para poner en su anverso la cara de Tubman; la del presidente Andrew Jackson, que hoy está ahí, figuraría en el reverso.
“La decisión de colocar a Harriet Tubman en los nuevos billetes de 20 fue impulsada por miles de respuestas que recibimos de estadounidenses jóvenes y viejos”, dijo Lew. “Me han sorprendido en especial los muchos comentarios y reacciones de niños para los que Harriet Tubman no es solo una figura histórica, sino un modelo para el liderazgo y la participación en nuestra democracia”.
En plena campaña electoral, Donald Trump rechazó la decisión calificándola de “pura corrección política”. Y agregó: “Bueno, Andrew Jackson tuvo una gran historia, y creo que es muy difícil cuando sacas a alguien del billete”.
En 2017 el secretario del Tesoro de la nueva administración, Steven Mnuchin, prácticamente dejó caer el mandato. “Estaremos analizando este problema. No es algo en lo que estoy enfocado en este momento”, dijo.
Inmediatamente los legisladores Ben Cardin y Chris Van Hollen, ambos demócratas de Maryland, trataron de presionarlo para avanzar en ese sentido. “Tubman se merece este honor” –le escribieron. “Aquellos a los que honramos en nuestra moneda hacen una declaración sobre nuestra nación y nuestros valores”.
También los representantes Elijah Cummings (D, MD) y John Katko (R, NY) reintrodujeron la legislación para exigir que el Departamento del Tesoro pusiera a Tubman en el billete de 20 dólares. “Con demasiada frecuencia nuestra nación no hace lo suficiente para honrar las contribuciones de las mujeres en la historia de Estados Unidos, especialmente las de color. Colocar a Harriet Tubman en la moneda de Estados Unidos sería un homenaje adecuado para una mujer que luchó para hacer que los valores consagrados en nuestra Constitución se conviertan en realidad para todos los estadounidenses”, dijo Cummings en un comunicado.
Pero ahora el secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, acaba de declarar que la decisión de su antecesor se retrasaría y no ocurrirá en 2020. Hablando ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes dijo: “el enfoque principal al cambiar la moneda es desarrollar nuevas funciones de seguridad para evitar la falsificación”.
La senadora demócrata de New Hampshire, Jeanne Shaheen, que había apoyado la campaña para poner una cara de una mujer en el billete de 20 para 2020, dijo que no había excusa para el retraso de ocho años anunciado por el Tesoro. La demora, sostuvo, envía un “mensaje inconfundible a las mujeres y las niñas, a las comunidades de color”.
Omarosa Manigault Newman, miembro del equipo de transición y ex asesora de Donald Trump, cuenta que un día el presidente vio la imagen de Tubman, la mujer que llevó a más de trescientos esclavos a la libertad arriesgando su propia vida, y le preguntó: “¿Quieres poner esa cara en el billete de veinte dólares?”.