En la búsqueda de un tratamiento contra el coronavirus, los investigadores están explorando una amplia gama de enfoques, incluidos los antibióticos (normalmente no son efectivos contra los virus), un medicamento utilizado para la malaria y, por supuesto, el premio de oro para la enfermedad: una vacuna que probablemente esté al menos dentro de un año y algo más.
Pero otro enfoque consiste en recolectar anticuerpos del plasma sanguíneo de las personas que han sido infectadas.
Se trata, sin embargo, de un proceso lento y sin garantías de que funcione. Hay que reclutar pacientes para donar plasma, y luego recolectarlo y procesarlo en una forma que pueda usarse terapéuticamente.
El Dr. Jacob Glanville, uno de los investigadores que aparecen en el documental de Netflix Pandemia: cómo prevenir un brote, cree haber encontrado un atajo.
Glanville es presidente de Distributed Bio, un grupo de ingeniería genética que produce vacunas y terapias de anticuerpos. Durante semanas, Glanville y su equipo pasaron largas horas en el laboratorio para diseñar un posible tratamiento contra el nuevo coronavirus. El pasado 1 de abril anunció que habían logrado un gran avance.
“Durante las últimas nueve semanas hemos estado trabajando en la creación de una terapia de anticuerpos para neutralizar y, por lo tanto, curar el nuevo coronavirus en pacientes que lo necesitan”, dijo.
Los anticuerpos son proteínas producidas por el sistema inmunológico para ayudar a detener a intrusos y patógenos, como el nuevo coronavirus. “Estamos diseñando anticuerpos muy específicos que son realmente buenos en esto, para poder bloquear el virus”.
Glanville dijo que para ahorrar tiempo y llegar a estos resultados, volvió a los anticuerpos que habían demostrado ser efectivos hace 18 años en la lucha contra el SARS.
“El virus del SARS es primo del nuevo coronavirus. Están relacionados entre sí. Los anticuerpos que unían el SARS fueron bien estudiados. Se sabía que lo neutralizaban y lo protegían, por lo que serían una buena medicina si el SARS volviera alguna vez”.
Distributed Bio logró encontrar cinco anticuerpos contra el SARS que después de ser modificados, pudieron unirse a los receptores del nuevo coronavirus.
“Tenemos increíbles anticuerpos neutralizantes cruzados. Golpearon al nuevo coronavirus. El concepto es que los anticuerpos se unen a los receptores del virus que les impiden entrar e infectar células humanas”.
Horas después de que Glanville afirmara haber encontrado un posible tratamiento, se le preguntó al principal experto en coronavirus de los Estados Unidos, el Dr. Anthony Fauci, sobre los hallazgos de Glanville.
“No conozco a esta persona específica, lo que están haciendo, pero puedo decirles que hay mucha actividad centrada en una transferencia pasiva de anticuerpos”, le dijo Fauci al periodista.
También agregó que lo que estaba haciendo Glanville no era nuevo. “Este es un viejo concepto. De hecho, la inmunología nació hace décadas y décadas con el concepto de dar una transferencia pasiva de suero a un individuo para protegerlo de la infección, por lo que no me sorprendería si él y otras personas persiguen esto”, dijo.
El tratamiento que Glanville propone no es una vacuna. El Dr. Fauci cree que sería “el último cambio de juego” para un virus que podría reaparecer. El ensayo de la vacuna, dijo Fauci, “está en camino” con una distribución pública proyectada en “un año, un año y medio”.
Este tratamiento es similar en concepto a las terapias de plasma convaleciente de Covid-19 o de globulina hiperinmune que se están probando actualmente. Implican la transferencia pasiva de anticuerpos. Este tratamiento difiere en que no requiere plasma de pacientes que ya han vencido la enfermedad, pero puede fabricarse sintéticamente, un proceso mucho más eficiente.
Según Glanville, también es efectivo de inmediato. “Con una vacuna, esa inyección tiene pequeñas partes del virus y, por lo tanto, cuando a uno lo inyectan, su sistema inmunitario comienza a aprender cómo atacar esas partes del virus, y eso lleva tiempo; lleva muchas semanas, pueden ser seis o siete semanas antes de que tenga protección con un anticuerpo. Con una terapéutica, esa jeringuilla contiene los anticuerpos directamente. Entonces, cuando a uno se lo infunden, su cuerpo no necesita hacer nada”.
Esto podría ser beneficioso para socorristas y trabajadores de atención médica en la primera línea. Además, podría usarse potencialmente como tratamiento en pacientes que ya están enfermos y que no obtendrían ningún beneficio de una vacuna.
Finalmente, podría usarse en pacientes inmunocomprometidos que tienen problemas para producir una respuesta inmune a una vacuna.