Hoy martes, los jueces de la Corte Suprema no parecían estar segura de cómo manejar una ley federal que niega los beneficios por discapacidad a los ciudadanos estadounidenses que viven en Puerto Rico. La cuestión es si el Congreso violó las protecciones constitucionales al excluir a los residentes de Puerto Rico de la Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI), un pago mensual en efectivo para personas mayores, ciegas o discapacitadas de bajos ingresos.
Algunos jueces dirigieron preguntas al abogado del Departamento de Justicia (DOJ), que defendía la exclusión de los residentes del territorio boricua del programa de beneficios. “El necesitado es necesitado, ya sea en Puerto Rico o en el continente”, dijo la jueza Sonia Sotomayor, cuyos padres nacieron en Puerto Rico.
“Creo que las restricciones tienen que ser racionales, y no estoy muy segura de por qué uno diría que es racional tratar a un grupo de personas, de ciudadanos, de manera distinta a otros ciudadanos del continente cuando la necesidad es la misma”.
El DOJ argumentó que Estados Unidos tiene una justificación válida para excluir a Puerto Rico, señalando la exención general de sus residentes de pagar la mayoría de los impuestos federales, incluido el impuesto sobre la renta.
El gobierno también señaló que agregar a Puerto Rico al programa de discapacidad aumentaría los costos en dos mil millones de dólares por año. Aunque el Departamento de Justicia defiende la disposición de la ley que excluye a Puerto Rico, el presidente Biden indicó que su administración lo está haciendo a regañadientes y sugirió que tenía las manos atadas. Hizo un llamado al Congreso para que cambie la ley para incluir el territorio de la isla. “Esta disposición es inconsistente con las políticas y valores de mi administración”, dijo Biden en un comunicado de junio. “Sin embargo, el Departamento de Justicia tiene una práctica de larga data de defender la constitucionalidad de los estatutos federales, independientemente de las preferencias políticas”.
Brian Fletcher, un abogado del DOJ que argumentó el caso en nombre de la administración, reconoció un historial de discriminación que el Gobierno Federal ha dirigido hacia Puerto Rico, pero argumentó que la ley en cuestión no es parte de ese sesgo. “Son ciudadanos estadounidenses”, dijo Fletcher sobre los residentes de Puerto Rico, “pero no hay evidencia aquí que vincule esta exclusión con la etnia o un historial de discriminación”. Sotomayor respondió: “¿Cómo se separan ambas cosas? Los puertorriqueños son puertorriqueños, son hispanos y rutinariamente se les niega una voz política. Todo lo que tienes que hacer es escuchar algo de la retórica sobre Puerto Rico”. Y ya sabes, se ha demostrado discriminación”.
Si bien muchos de los jueces interrogaron a Fletcher sobre la defensa de la administración de excluir a Puerto Rico de los beneficios de SSI, también parecían inseguros sobre cómo resolver el caso sin exagerar y cambiar la relación del gobierno con su territorio. Cuestionaron al abogado que impugna la ley, Hermann Ferre, quien argumentó que la exclusión viola las garantías de protección igualitaria de la Constitución y que los residentes del territorio deben recibir los mismos beneficios de SSI que se otorgan a los residentes en un estado como Mississippi.
El presidente del Tribunal Supremo, John Roberts, se preguntó en voz alta si la Corte Suprema aceptó el argumento de Ferré de que podría “aplicarse a todos los programas de beneficios federales” de los que Puerto Rico está excluido.
El caso se refiere a José Luis Vaello-Madero, un ciudadano estadounidense nacido en Puerto Rico, que comenzó a cobrar beneficios de SSI mientras vivía en Nueva York después de desarrollar problemas de salud. Continuó recibiendo los pagos durante tres años después de mudarse a Puerto Rico en 2013 para estar más cerca de su familia. Pero la ley que estableció SSI, aprobada en 1972, otorgó elegibilidad solo a los residentes de los 50 estados o el Distrito de Columbia.
Posteriormente, el beneficio se extendió a quienes viven en el territorio estadounidense de las Islas Marianas del Norte, pero no a Puerto Rico. Puerto Rico tiene su propio programa de ayuda para ancianos, ciegos o discapacitados. Pero con pagos mensuales promedio de $75, el programa es mucho menos generoso que SSI, que en promedio les da a los beneficiarios en el territorio continental de Estados Unidos alrededor de $590 por mes.
En 2016, la Administración del Seguro Social se enteró de la reubicación de Vaello-Madero en Puerto Rico. El gobierno descontinuó sus beneficios, aplicó el corte de manera retroactiva y demandó más de $ 28,000 en pagos de SSI que Vaello-Madero recibió mientras vivía en NYC.
Associated Press/OnCuba.