La inflación no para de subir. Durante el año pasado, revelaron cifras divulgadas este martes, creció a su ritmo más alto en más de cuarenta años. Y por consiguiente el costo de los alimentos, la gasolina, la vivienda y otras necesidades de primer orden exprimió a los consumidores estadounidenses y acabó con los aumentos salariales que mucha gente había recibido.
El Departamento de Trabajo dijo el martes que su índice de precios al consumidor aumentó un 8.5% en marzo con respecto a los 12 meses anteriores, el mayor aumento interanual desde 1981. Los precios se han visto impulsados por cadenas de suministro congestionadas, una robusta demanda de los consumidores y los problemas en la distribución de alimentos y mercados energéticos empeorados por la guerra de Rusia contra Ucrania. De febrero a marzo la inflación aumentó un 1.2%, el mayor salto mensual desde 2005. Los precios de la gasolina se encargaron de más de la mitad de ese aumento.
En toda la economía los picos de precios fueron generalizados. Los de la gasolina se dispararon un 48% durante los últimos doce meses. Los precios de los autos usados se han disparado un 35%, aunque en realidad cayeron en febrero y marzo.
Los inversionistas se centraron en un punto positivo del informe y elevaron los precios de las acciones. La llamada inflación subyacente, que excluye los volátiles precios de los alimentos y la energía, aumentó solo un 0.3% de febrero a marzo, el aumento mensual más bajo desde septiembre. Sin embargo, durante el año pasado los precios básicos subieron un 6.5%, la mayor cifra desde 1982.
“El fuego de la inflación todavía está fuera de control”, dijo Christopher Rupkey, economista jefe de la firma de investigación Fwdbonds LLC.
Las cifras de inflación de marzo fueron las primeras en capturar completamente el aumento en los precios de la gasolina que siguió a la invasión rusa a Ucrania el pasado 24 de febrero. Los ataques de Moscú han desencadenado sanciones occidentales de gran alcance contra la economía rusa, perturbado los mercados de alimentos y energía.
Según la AAA, el precio promedio de un galón de gasolina (4.10 dólares) ha subido un 43% con respecto al año anterior, aunque ha bajado durante las últimas dos semanas.
La aceleración de la inflación se ha producido en el contexto de un mercado laboral en auge y de una economía general sólida. En marzo, los empleadores agregaron 431 000 empleos, el undécimo mes consecutivo en el que agregaron al menos 400 000. Para 2021, agregaron 6.7 millones de puestos de trabajo, la mayor cantidad registrada en cualquier año. Además, las ofertas de trabajo están cerca de niveles récord. Los despidos están en su punto más bajo desde 1968 y la tasa de desempleo está justo por encima del mínimo de medio siglo.
La escalada de los precios de la energía, una amenaza potencial para la durabilidad a largo plazo de la economía, ha llevado a mayores costos de transporte para el envío de bienes en toda la economía. Esto, a su vez, ha contribuido a precios más altos para los consumidores. El apretón se siente particularmente fuerte en la bomba de gasolina.
“Eso es un dólar extra por galón que estoy pagando para ir a la ciudad a trabajar”, dijo Jason Emerson de Oakland, California, mientras cargaba las compras en su automóvil. “Y luego, ya sabes, tenemos los peajes que aumentaron un dólar el año pasado. Mis huevos también cuestan un dólar más. Así que todo está subiendo al menos un dólar, lo cual, ya sabes, suma”.
Las últimas cifras de inflación solidifican las expectativas de que la Reserva Federal aumentará agresivamente las tasas de interés en los próximos meses para tratar de frenar el endeudamiento y el gasto y controlar la inflación.
Kathy Bostjancic, economista de Oxford Economics, dijo que espera que la inflación anual alcance el 9% en mayo y luego comience “un descenso lento”.