En Estados Unidos la inflación llegó al 6.4% en febrero en comparación con hace un año, con precios mucho más altos para los alimentos, la gasolina y otras necesidades.
La cifra reportada hoy jueves por el Departamento de Comercio fue el mayor aumento interanual desde enero de 1982.
Excluyendo los precios volátiles de los alimentos y la energía, la llamada inflación subyacente aumentó un 5,4% en febrero desde 12 meses antes. La sólida demanda de los consumidores se ha combinado con la escasez de muchos productos para impulsar los aumentos de precios más pronunciados en cuatro décadas.
Es probable que la inflación empeore en los próximos meses porque el informe del jueves no refleja las consecuencias de la invasión rusa a Ucrania, que ocurrió el 24 de febrero. La guerra ha afectado los mercados petroleros mundiales y acelerado los precios del trigo, el níquel y otros productos básicos.
Presionados por la inflación, los consumidores aumentaron sus gastos solo un 0,2 % en febrero, frente a un aumento mucho mayor del 2,7 % en enero. Ajustado a la inflación, el gasto en realidad cayó un 0,4% el mes pasado. La disminución reflejó, en parte, un cambio de un fuerte gasto en bienes a un enfoque en servicios, como atención médica, viajes y entretenimiento, que los consumidores habían evitado durante mucho tiempo durante lo peor de la pandemia.
El gasto en esos servicios creció un 0,6%, el máximo desde julio, mientras las compras de automóviles, muebles, ropa y otros bienes cayeron un 2,1%. Muchos economistas habían sugerido que alejarse de las compras de bienes podría aflojar los enredos de la cadena de suministro y enfriar la inflación. Pero los precios de los bienes siguen aumentando, incluido un aumento del 1,1% en febrero.
Los ingresos generales de los estadounidenses aumentaron un 0,5% en febrero, el aumento más alto desde noviembre. Los salarios subieron un 0,8%, el máximo en cuatro meses. Es que algunas empresas han estado aumentando los salarios para atraer y mantener a los empleados, una tendencia que beneficia a los trabajadores, pero que también les da a los empleadores motivos para aumentar los precios para compensar sus costos laborales más altos. Ese ciclo está ayudando a impulsar la inflación.
El mes pasado los costos de los alimentos subieron un 1,4%, el máximo en casi dos años. Los de la energía se dispararon un 3,7%, el mayor aumento de este tipo desde octubre. La Reserva Federal respondió este mes al aumento de la inflación elevando su tasa de interés de referencia a corto plazo en un cuarto de punto desde casi cero, y es probable que siga elevándola hasta bien entrado el próximo año.
Sobre una base mensual, los precios subieron un 0,6% de enero a febrero, ligeramente por encima del aumento del mes anterior del 0,5% y alcanzando la cifra mensual más alta desde 2008. Los precios subyacentes subieron un 0,4%, frente a un aumento del 0,5% en enero.
Los precios de la gasolina se dispararon en el último mes a raíz de la invasión de Rusia, que llevó al Reino Unido y a la administración Biden a prohibir las exportaciones de petróleo de Rusia. El costo de un galón de gasolina se disparó a un promedio nacional de $4.24 por galón el miércoles, según AAA. Eso es 63 centavos más que hace un mes, cuando era de $3.61.
Michael Pearce, economista de Capital Economics, estimó que el aumento del precio de la gasolina costará a los estadounidenses 100 mil millones de dólares anuales en marzo. Es probable que los estadounidenses recurran a sus ahorros para cubrir los costos más altos de la gasolina en el corto plazo, dijo. “Pero si se mantienen los precios más altos de la gasolina, eso eventualmente afectará el gasto en otras áreas”.
El informe del jueves sigue a un indicador de inflación más monitoreado, el índice de precios al consumidor, que se emitió a principios de este mes. El IPC saltó al 7,9% en febrero desde hace un año, el mayor aumento de este tipo en cuatro décadas.
Muchos economistas esperan que la inflación alcance su punto máximo en los próximos meses. En parte, eso se debe a que los picos de precios que ocurrieron el año pasado, cuando la economía reabrió ampliamente, comenzarán a hacer que los aumentos de precios año tras año parezcan más pequeños. Sin embargo, los funcionarios de la Fed proyectan que la inflación, medida por su indicador preferido, seguirá siendo un 4,3% comparativamente alto para fines de este año.
Associated Press/OnCuba.