El mechón de cabello de la cabeza del legendario jefe lakota Toro Sentado había estado almacenado durante más de un siglo en el Instituto Smithsonian de Washington en una caja de vidrio. Ahora se ha utilizado para demostrar que un hombre llamado Ernie Lapointe es su bisnieto.
Lapointe dijo: “a lo largo de los años, muchas personas han tratado de cuestionar la relación que mis hermanas y yo tenemos con Toro Sentado”.
Un equipo de científicos dirigido por Eske Willerslev, de la Universidad de Cambridge y del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck, publicó los resultados de su investigación en la revista Science Advances. Compararon el ADN del mechón de cabello, que había sido transferido a Lapointe en 2007 después de que se aprobaran nuevas leyes sobre la repatriación de objetos de museo.
En un comunicado de prensa, Willerslev llamó a Toro Sentado su “héroe, desde que era niño”. Cuando supo que Lapointe había recibido el mechón de cabello, vio una oportunidad. “Le escribí a Lapointe y le expliqué que me especializaba en el análisis de ADN antiguo, que era un admirador de Toro Sentado y que consideraría un gran honor si se me permitiera comparar el ADN de Ernie y sus hermanas con el ADN del cabello del líder nativo americano”, dijo.
Willerslev y su equipo se enfrentaron a muchos problemas. Primero, Lapointe dijo que estaba relacionado con Toro Sentado por parte de madre, lo cual significaba que un enfoque mitocondrial, que compararía el ADN en las mitocondrias que pasa de la madre a la descendencia, no funcionaría. Entonces, los científicos buscaron ADN autosómico en los fragmentos genéticos que extrajeron del cabello de Toro Sentado. Les tomó 14 años encontrar ADN utilizable en el mechón de cabello de 5 centímetros.
Luego el equipo comparó el ADN de Toro Sentado con muestras de Lapointe y otros lakota sioux. Una coincidencia confirmó que Lapointe es su bisnieto y descendiente vivo más cercano.
Tatanka Iyotake, conocido como Toro Sentado, fue un líder militar y nativo americano que llevó a 1 500 guerreros lakota a la victoria sobre el general Custer en la batalla de Little Bighorn, en 1876. Fue asesinado en 1890.
Si bien nadie sabe con certeza dónde fue enterrado, hay dos lugares de enterramiento oficiales: Fort Yates, en Dakota del Norte, y Mobridge, en Dakota del Sur.
Si bien la confirmación del linaje de Toro Sentado es un triunfo científico para el equipo de investigación, también están entusiasmados con lo que significa su descubrimiento para otras figuras históricas.
“En principio, puedes investigar a quien quieras, desde forajidos como Jesse James hasta la familia del zar ruso, los Romanov. Si hay acceso a ADN antiguo, normalmente extraído de huesos, cabello o dientes, se pueden examinar de la misma manera”, dijo Willerslev.