Buzos y equipos de rescate seguían buscando este martes a nueve personas desaparecidas después de que se confirmara la muerte de al menos 25 cuando un barco repleto de buzos se incendió cerca de una isla de la costa del sur de California, Estados Unidos.
La embarcación de buceo recreativo Concepción estalló en llamas el lunes de madrugada, mientras los pasajeros dormían bajo la cubierta.
“Imposible pensar en una situación peor”, lamentó el jefe policial del condado de Santa Bárbara, Bill Brown.
El comandante local de la Guardia Costera, Matthew Kroll, declaró tarde el lunes que al menos 25 personas fallecieron. Añadió que se recuperaron 20 cuerpos y otros cinco han sido detectados pero no fueron sacados debido a las condiciones inhóspitas cerca de la embarcación, que se hundió a unos 18 metros de profundidad.
Kroll dijo que la cifra de muertes se basa en reportes iniciales y deberá ser confirmada mediante autopsias.
La búsqueda prosiguió toda la noche en medio de una neblina densa, pero la visibilidad escasa no limitará los esfuerzos de los equipos de rescate, dijo la vocera del Departamento de Bomberos de Santa Bárbara Amber Anderson.
Cinco tripulantes escaparon al saltar por la borda y se refugiaron en un bote inflable hasta que fueron rescatados por un barco cercano. Dos de ellos sufrieron lesiones menores. Un sexto tripulante está entre los desaparecidos.
Las autoridades establecieron un centro de asistencia psicológica para los familiares de las víctimas. No se han publicado los nombres de los desaparecidos.
Uno de los pasajeros, la bióloga marina Kristy Finstad, de 41 años, fue identificada en un mensaje en Facebook por su hermano, Brett Harmeling de Houston.
“¡Por favor recen por mi hermana Kristy! Ella fue a bucear en esta embarcación”, escribió Harmeling.
En total había 39 ocupantes de la embarcación, que habían zarpado del Muelle Santa Bárbara el sábado para aprovechar el fin de semana alargado por el feriado del Día del Trabajo, que en Estados Unidos se celebró el lunes.
El incendio comenzó a eso de las 3 de la mañana, cuando el Conception estaba anclado en aguas cercanas a la Isla Santa Cruz, a unos 145 kilómetros al oeste de Los Ángeles. Al parecer la tripulación pidió auxilio inmediatamente.
“Se oía muy mal, no estaba claro lo que decían, pero pudimos recabar un mínimo de información y despachar lanchas allá”, dijo el oficial de la guardia costera Mark Barney.
El capitán Paul Amaral de la empresa de rescates TowBoatUS también despachó una lancha desde Ventura Harbor, pero estaba a 48 kilómetros de distancia. Para cuando llegó al lugar del percance, a eso de las 5 a.m., ya habían llegado un helicóptero y una lancha de la Guardia Costera.