Más de un tercio de las muertes por calor en el mundo cada año se deben directamente al calentamiento global, según el último estudio para calcular el costo humano del cambio climático.
Pero los científicos sostienen que se trata solo de una pequeña parte del problema, incluso más personas mueren a causa de otros fenómenos meteorológicos extremos amplificados por el calentamiento global como tormentas, inundaciones y sequías, y que las cifras de muertes por calor crecerán exponencialmente con el aumento de las temperaturas.
Investigadores que analizaron las muertes por calor en 732 ciudades de todo el mundo entre 1991 y 2018, calcularon que el 37% fueron causadas por temperaturas más altas por el calentamiento originado en los humanos, según un estudio publicado el lunes en la revista Nature Climate Change.
Lo anterior equivale a alrededor de 9 700 personas al año solo en esas ciudades, pero es mucho más en todo el mundo, dijo la autorar principal del estudio. “Se trata de muertes relacionadas con el calor que, de hecho, se pueden prevenir. Es algo que causamos directamente”, dijo Ana Vicedo-Cabrera, epidemióloga del Instituto de Medicina Social y Preventiva de la Universidad de Berna en Suiza.
Los porcentajes más altos de muertes por calor causadas por el cambio climático se registraron en ciudades de América del Sur. Vicedo-Cabrera señaló el sur de Europa y el sur de Asia como puntos calientes de muertes por calor relacionadas con el cambio climático. Sao Paulo tiene la mayor cantidad de muertes por calor relacionadas con el clima, con un promedio de 239 al año, dijeron los investigadores. Alrededor del 35% de las muertes por calor en Estados Unidos pueden atribuirse al cambio climático. Eso significa más de 1 100 muertes al año en unas doscientas ciudades estadounideneses. Honolulu tuvo la mayor proporción de muertes por calor atribuibles al cambio climático, 82%. Los científicos utilizaron décadas de datos de mortalidad en las 732 ciudades para trazar curvas detallando cómo cambia la tasa de mortalidad de cada ciudad con la temperatura y cómo varían las curvas de muerte por calor de una ciudad a otra.
Algunas ciudades se adaptan al calor mejor que otras debido al aire acondicionado, factores culturales y condiciones ambientales, dijo Vicedo-Cabrera. Luego, los investigadores tomaron las temperaturas observadas y las compararon con 10 modelos de computadora que simulaban un mundo sin cambio climático. La diferencia es el calentamiento causado por los humanos.
Al aplicar esa técnica científicamente aceptada a las curvas individualizadas de muerte por calor para las 732 ciudades, los científicos calcularon las muertes por calor adicionales por el cambio climático. “La gente sigue pidiendo pruebas de que el cambio climático ya está afectando nuestra salud. Este estudio responde directamente a esa pregunta utilizando métodos epidemiológicos de vanguardia, y la cantidad de datos que los autores han acumulado para el análisis es impresionante”, dijo el Dr. Jonathan Patz, director del Instituto de Salud Global de la Universidad de Wisconsin.