Carlos Alberto González
El fin de año siempre es propicio para hacer balances, tanto de lo personal como de otras cuestiones. A continuación comentamos los resultados, avances y personalidades científicas más significativos de los últimos doce meses, de acuerdo con las más reputadas publicaciones científicas a nivel mundial.
El telescopio más grande y caro de la historia
La puesta en funcionamiento del telescopio espacial James Webb está entre los mayores adelantos científico-técnicos del año. Tras numerosos contratiempos, veinte años de desarrollo, un costo de 10 mil millones de dólares, 344 pasos técnicos y un viaje de 1,5 millones de kilómetros al espacio, el James Webb abrió por fin su “ojo dorado” el 11 de julio y nos permitió observar nuestro universo como nunca antes había sido posible.
A los pocos días de entrar en funcionamiento, los investigadores empezaron a descubrir miles de nuevas galaxias, más distantes y antiguas que cualquiera de las documentadas hasta entonces. El JWST, por sus siglas en inglés, es el resultado del trabajo conjunto de la NASA y de las agencias espaciales europeas y canadienses, y es capaz de captar la luz y los rayos infrarrojos emitidos por las primeras estrellas hace 13 mil millones de años, lo que supone un viaje en la historia del cosmos.
La misión DART, ¿logro científico o argumento de Hollywood?
Desde que se conoce que el impacto de un asteroide cambió el curso de la vida en la Tierra, el temor de que vuelva a suceder ocupa a algunas de las mentes más brillantes del planeta. Al mismo tiempo, se ha vuelto el argumento de películas que incluyen las populares Armagedón (1998) y No mires hacia arriba (2021).
Pues bien, por primera vez, lo que parecía ser solo el fruto de la imaginación se ha hecho realidad con la misión DART o Prueba de Redirección de Asteroides Dobles, que cambió con éxito la trayectoria del asteroide Dimorphos cuando una nave espacial de la NASA se estrelló, intencionalmente, contra la roca espacial el pasado 26 de septiembre.
Claro que en esta ocasión la Tierra no corría peligro y el objetivo era variar de forma permanente el tiempo que este asteroide demoraba en recorrer su órbita. No obstante, lo anterior sirvió para que Bill Nelson, administrador de la NASA, afirmara que “este es un momento decisivo para la defensa planetaria y para toda la humanidad”.
El arroz perenne
Aunque el riesgo de que un asteroide acabe con la humanidad puede provocar escalofríos, el hambre es un problema mucho más cercano. De hecho, cuando usted termine de leer este artículo habrán muerto por esta causa más de 60 personas, pues cada cuatro segundos fallece un ser humano por la imposibilidad de acceder a alimentos. Adicionalmente, 345 millones de personas sufren en el mundo de hambre aguda, cifra que se duplicó desde 2019.
De ahí que sea tan importante que un grupo de científicos en la provincia China de Yunnan haya logrado, luego de veinte años de trabajo, una variedad de arroz perenne; es decir, al que no hay que sembrar todos los años. El resultado fue posible por la utilización de modernas técnicas de hibridación genética gracias a las cuales los investigadores pudieron cruzar una variedad de arroz salvaje africano, con una de arroz anual “domesticado” asiático, obteniendo altos rendimientos, con un 60% menos de mano de obra, fertilizantes, semillas… todo lo cual abarata notablemente los costos. La variedad no solo es más rentable, sino que ayuda a reponer la calidad del suelo.
El ADN de 2 millones de años
El descubrimiento de una muestra de ADN de dos millones de años en la región más septentrional de Groenlandia desató una revolución científica. Los investigadores informaron que habían detectado fragmentos de ADN de mastodontes, renos, liebres, leminos, gansos…; plantas como álamos, abedules y tuyas; así como bacterias y hongos. “El mastodonte fue una gran sorpresa…”, declaró Eske Willerslev, director del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck y responsable del estudio, publicado en la revista Nature.
Lo anterior permite dibujar un paisaje sorprendente de Groenlandia en una época en la que el clima era muy similar al que esperamos presenciar dentro de unos años debido al calentamiento global, añadió. Además, el descubrimiento demostró que el ADN es capaz de sobrevivir, en condiciones propicias, mucho más tiempo de lo que creían los científicos, lo que abre posibilidades insospechadas.
Tres logros médicos extraordinarios
Vacunas contra VRS
Este año se publicaron los resultados de sendos ensayos clínicos para vacunas contra el Virus Sincitial Respiratorio (VRS), virus responsable por la mayoría de los casos de bronquilitis. Se trata de una infección aguda de las vías respiratorias inferiores en niños menores de 24 meses que afecta a 11 de cada 100 menores.
El VRS es, además, junto con el virus de la COVID-19 y el de la Influenza, parte de lo que se conoce como “triple amenaza” o “triplete”, que este invierno ha puesto de nuevo en tensión los sistemas de salud de países desarrollados como los Estados Unidos, al poner en riesgo la vida de niños y de personas mayores de 60 años.
Una de las candidatas a vacunas, perteneciente a la farmacéutica GSK, ha demostrado una reducción de la enfermedad grave por VRS en adultos mayores del 94,1 %. Por otro lado, la farmacéutica Pfizer anunció que un amplio estudio internacional descubrió que la vacunación de las futuras madres tenía una eficacia de casi el 82 % en la prevención de los casos graves de VRS en los primeros noventa días de vida de sus bebés, cuando son más vulnerables. Lo anterior podría evitar millones de muertes en el mundo debido a que el virus es responsable por 1 de cada 50 fallecimientos en niños de 0 a 60 meses y por 1 de cada 28 muertes ocurridas en infantes desde los 28 días hasta los 6 meses de edad en países desarrollados.
La causa de la Esclerosis Multiple (EM) abre puertas para su tratamiento
Otro impresionante logro científico se produjo en el campo de la neurología cuando se combinaron los resultados de un estudio epidemiológico, llevado a cabo a lo largo de veinte años, con información de más de 10 millones de militares, 955 de ellos con Esclerosis Múltiple.
El estudio encontró que el riesgo a desarrollar la enfermedad era mucho más elevado en aquellas personas que habían sufrido una infección activa del virus del Epstein Barr (responsable de la mononucleosis infecciosa o “enfermedad del beso”).
La investigación fue complementada por estudiosos de la Universidad de Stanford, que han encontrado que al menos entre un 20 % y un 25 % de los pacientes con Esclerosis Múltiple tienen anticuerpos que reconocen simultáneamente una proteína del virus y una proteína que forma parte de las células cerebrales, y es la causa de la enfermedad.
La Esclerosis Múltiple es un padecimiento potencialmente invalidante que afecta a 2,5 millones de personas en el mundo, siendo la segunda causa de discapacidad después de los accidentes automovilísticos. Este descubrimiento abre las puertas a prometedoras opciones de tratamiento como la vacunas contra el virus de Epstein Barr, que virtualmente podría prevenir la EM, algo extraordinario.
Xenotrasplantes, vivir con el corazón de cerdo modificado genéticamente
Una de las personalidades más influyentes para la revista Nature este año es el Dr. Mohammad Mohiuddin. Su aporte consiste en codirigir el primer trasplante a un paciente con el corazón de un cerdo, modificado genéticamente.
En total, se introdujeron diez modificaciones diferentes para evitar el rechazo del injerto por parte del sistema inmunitario humano. El paciente sobrevivió siete semanas luego de la operación, hasta que comenzaron a aparecer complicaciones que terminaron con su vida.
Sin embargo, el éxito de la operación constituye un logro impresionante, pues solo en 2020 se realizaron 122 341 trasplantes y la demanda supera por mucho la disponibilidad de órganos humanos. Aunque este asunto abre un interesante debate con organizaciones animalistas, no cabe duda que podría cambiarle —y salvarle— la vida a millones de personas.
Todos estos maravillosos logros son el resultado del trabajo duro de miles de científicos que, durante años, se han esforzado por solucionar problemas de la humanidad. Acercarnos a ellos nos permite entender hasta qué punto puede llegar la mente humana y lamentarnos de todo el talento y las vidas perdidas a causa del hambre, las guerras y las enfermedades.
