Tenía diez minutos. No más. Su asistente se mantenía cerca para recordar que la encargada de la Agencia Federal para el Desarrollo de la Pequeña Empresa en Estados Unidos no tendría más de tiempo disponible, pero en compensación me regalaba una conversación en español con rasgos mexicanos. María Contreras-Sweet acababa de llegar de Cuba hacía pocos días y estaba ahora en la Universidad de Stanford, Palo Alto, trayéndome noticias de lo que hizo en la Isla y que apenas la prensa divulgó.
Se mostró satisfecha por el hecho de que estuvieran presentes en esta VII Cumbre Mundial de Emprendimiento once cubanos entre los más de 700 emprendedores de todo el mundo.
Al día siguiente de nuestra entrevista, su jefe, el presidente Obama, dedicaba un saludo especial para los cubanos durante su discurso de cierre de la Cumbre. “Hola, mucho gusto”, les dijo en español, mientras los buscaba con la vista por los palcos del teatro. “Ellos están listos para ayudar a crear nuevas oportunidades para el pueblo cubano”, explicó a los presentes.
Una semana atrás Contreras-Sweet se había entrevistado con funcionarios cubanos de alto nivel de los ministerios de Comercio Exterior y la Inversión Extranjera, Comercio Interior y de Trabajo y Seguridad Social. Fue su segunda vez en Cuba, luego de formar parte del staff que viajó a la Isla junto a Obama en marzo pasado.
“Lo que logré en mi primera visita con el presidente Obama fue conocernos. Me parece que eso es lo primero. Especialmente como gente latina. Nos gusta conocer, tratarnos, encariñarnos. Entonces sentimos que podemos sentir algo más importante después. Yo quería ir esta vez a extender la mano de amistad por esa razón. Porque tenemos tanto en común… Nuestra gente admira mucho a los cubanos. Vemos que son muy inteligentes, que miran al futuro y no tanto al pasado”.
Sobre su estancia en Cuba dijo haberse impresionado por los avances en la infraestructura del puerto del Mariel que visitó.
“Pude ver el progreso. Eso es esencial porque cuando ya vamos avanzando en estos asuntos económicos vamos a necesitar no solo elementos culturales sino también de infraestructura. Me dio mucho gusto visitar el Mariel y ver toda la tecnología que hay allí. Y ver que están previendo el futuro”.
Su visita no estuvo enfocada esta vez en conseguir acuerdos concretos. “Fui a conversar con varios ministros –explicó– para conocer cuál es el sistema de empleo, de impuestos, y para aprender un poco de eso. Y aprendí el gran valor que le dan a la persona. Es un sistema enfocado en la igualdad. Lo que yo vi es que en Cuba quieren aprender de lo que tenemos pero no quieren ser iguales que Estados Unidos. Y pienso que eso es correcto. Otros países tampoco quieren ser como Estados Unidos y eso no es lo que yo espero que va a pasar en Cuba. Pero sí que vean qué es lo mejor que tenemos en Estados Unidos y combinarlo con lo mejor que tienen en Cuba y prepararnos así para el futuro, para que las relaciones sean más fuertes. Eso es lo que tenemos que entender. Cuál es el sistema, cuáles son los retos, los obstáculos y las oportunidades también”.
Como Obama en marzo pasado, Contreras-Sweet repitió la fórmula de reunirse con emprendedores. Quería escucharlos. “Invité a varios cuentapropistas y nos contaron cuáles fueron sus pasos para empezar. Porque especialmente para los meros primeros, no hay un camino para decir ‘me gusta, voy a seguir ese modelo’. Ellos son los primeros que lo están haciendo. Todo ahora es una exploración. No saben cómo va a salir la cosa. Me encantó ese encuentro. Y ahora ver a no pocos de ellos aquí, después de que nos conocimos allá… Niuris Higueras, por ejemplo, que nos invitó a su restaurant Le Channsonier. Me gustó ver lo que ella disfruta en ese lugar tan bello, con su arte y su comida tan rica. Y ahora ver que está reuniéndose aquí en GES 2016 con personas de todas partes del mundo y está conociendo. Hay que ver qué ideas surgen.
”También pude caminar La Habana Vieja y me encantó. Pude visitar a algunos vendedores, ver sus ropas tan hermosas… las guayaberas. Pude aprender cómo lo hicieron. Conocí al historiador Eusebio Leal que está patrocinando a tantos allí y dándoles una manera en que pueden seguir adelante. Todo eso nos impresionó mucho y aprendimos mucho. Tengo mucha esperanza porque vi que las cosas están progresando. Para unos es muy despacio, para otros es muy rápido. Ya sabemos cómo podemos apoyar”.
¿En qué aspectos específicos puede apoyar el gobierno de Estados Unidos a este tipo de emprendimiento de pequeña escala?
Nosotros ya hemos puesto ciertas reglas en el financiamiento de estas empresas y cómo se puede hacer intercambios. Pero con las transacciones todavía están teniendo problemas porque los bancos de Estados Unidos todavía no saben las reglas. Conmigo me llevé a La Habana a una persona de OFAC que se encarga de aprobar. Y él también aprendió mucho. Porque muchas veces los bancos dicen “Sí, tengo interés”. Pero si creen que el sistema regulatorio de Estados Unidos los va a afectar de alguna manera entonces no se animan. Y por eso incluí también a los reguladores en esta visita para que aprendan un poco más del sistema y cómo pueden manejar estos cambios. Estos son procesos.
Estamos buscando todavía cuál es el camino. Es algo nuevo no solo para ustedes, sino también para nosotros. Y para otros países en sus relaciones con Cuba. Habrá muchos que les van a ofrecer ideas. Y yo creo que la gente de Cuba y sus líderes van a tener que pensar cuál es el modelo que nos gusta y cómo podemos llegar allí.
Existen sectores que creen que esta nueva política de Estados Unidos y este acercamiento al sector privado tiene como trasfondo una intención de cambio de régimen en la medida en que la promoción de estas empresas podría socavar la centralización estatal.
A veces tiene que ver con las palabras que usamos. Por eso trato de usar las palabras que yo creo más apropiadas para la situación. Lo que yo digo es: ¿cómo podemos promover innovación? Y así yo me quiero expresar. Y aunque sea en el Estado, o en espacios no lucrativos, la pregunta es: ¿cuáles son las cosas que tenemos que hacer?
Pienso que el espíritu innovador puede estar presente en cualquier forma de gobierno. Yo no voy diciendo que tiene que ser el sector privado o sector del Estado, sino cómo podemos avanzar en innovación de forma que podamos vivir más en paz, de forma más saludable y podamos hacer cosas más rápidas.
¿Cuando se vaya Obama de la Casa Blanca algo de esto podrá ser revertido?
Nunca sabemos. Obama nos dijo a nosotros que él piensa por ejemplo que sería mejor que nosotros les presentáramos a estos emprendedores que hoy están aquí a todos estos países. Que la juventud conozca. Aquí están todos los países y ellos pueden escoger. No tiene que ser todo con los Estados Unidos. Yo no creo que los Estados Unidos es perfecto. La democracia es, como decimos en inglés, a work in progress… Y también estamos aprendiendo mucho de otros.