Poco después del mediodía de este lunes, los periodistas Ken Rosenthal y Chandler Rome reportaron en The Athletic que el cubano Yordan Álvarez había estado lidiando con algunos malestares estomacales y dolores de cabeza, los cuales parecían ser las causas fundamentales de su bajón ofensivo en el inicio de la Serie de Campeonato de la Liga Americana entre los Astros y los Rangers.
Tres ponches ante el zurdo Jordan Montgomery y cuatro turnos en blanco fue el saldo del tunero en el primer choque del duelo tejano por el banderín del nuevo circuito, para nada acorde a lo logrado en la Serie Divisional contra los Twins. Al respecto, el manager de Houston, Dusty Baker, prefirió no abundar en la conferencia de prensa previa al segundo partido y se limitó a decir que Yordan estaría en la alineación.
“Él está mejor hoy que ayer. Y como le decía a alguien, como hombre responsable, como hombre de familia, vas a trabajar”, sentenció Baker, quien ubicó a Álvarez como cuarto madero de su orden ofensivo para intentar igualar la serie contra los Rangers tras la derrota dominical.
Diario de postemporada: Texas gana la primera réplica contra Houston
El plan de mantener a Yordan en un turno de responsabilidad no le salió mal al experimentado estratega, porque el cubano –con malestares o no– respondió con 2 jonrones y 3 anotadas, algo que había logrado 9 veces en su carrera, incluyendo partidos de la temporada regular y los playoff. ¿Saben cuál era el balance de los Astros en esos choques? Pues 8 victorias y solo una derrota…
Pero la tendencia se revirtió este lunes y los actuales campeones de MLB sumaron su segundo fracaso consecutivo (5-4) ante Texas en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. El clásico “Houston, tenemos un problema” se escuchó en los alrededores del Minute Maid Park, donde los Rangers se convirtieron en el primer visitante que le gana a los Astros los 2 pleitos iniciales de una serie de postemporada desde que los Nationals lo consiguieran en la Serie Mundial del 2019.
Según el colega Reinier González Jr., en los playoff con el formato actual (2-3-2), 26 de los 29 conjuntos que ganaron los 2 primeros juegos como visitantes terminaron llevándose el match. Los únicos que desperdiciaron esa ventaja fueron los Cardinals (1985 vs. Kansas en la Serie Mundial), los Red Sox (1986 vs. Mets en la Serie Mundial) y los Braves (1996 vs. Yankees en la Serie Mundial).
Ahora los Rangers se han colocado en una posición privilegiada para destronar a los monarcas vigentes, a pesar de que Yordan se esforzó por amargarles la jornada. El tunero despachó un cuadrangular solitario (420 pies) en el segundo capítulo contra los envíos de Nathan Eovaldi, en el sexto negoció un boleto y anotó desde la inicial con un doble de Michael Brantley, y en el octavo volvió a desaparecer la pelota (385 pies) ante su coterráneo Aroldis Chapman.
De esta forma, Yordan superó a Randy Arozarena (11) como el máximo jonronero cubano en postemporada (12), se reafirmó como el líder antillano en extrabases (26) y se convirtió en el segundo pelotero, tras Giancarlo Stanton (2020) que pega 6 vuelacercas en los primeros 6 juegos de una misma postemporada.
Sin embargo, el despliegue de Yordan supo a poco, porque Texas marcó diferencias desde el mismo episodio de apertura con un racimo de 4 carreras frente al zurdo Framber Valdez. El dominicano recibió castigo de 5 imparables (incluido uno del avileño Adolis García) y también cometió un error, lo que le permitió a los Rangers separarse en la pizarra antes de que los fanáticos se acomodaran en sus asientos.
En el tercero, volvieron a la carga y sumaron otra anotación por jonrón del receptor Jonah Heim, quien ha pegado al menos un imparable en cada uno de sus 7 primeros partidos de postemporada, algo que solo habían conseguido otros dos hombres en la historia de los Rangers en octubre: Elvis Andrus y Nelson Cruz.
Mientras la ofensiva atacaba, Nathan Eovaldi controlaba a los Astros. El derecho caminó 6 episodios, permitió 3 anotaciones y retiró a 9 por la vía de los strikes, 2 de ellos en la quinta entrada con bases llenas sin outs. Así quedó servida la mesa para los relevistas, que retiraron el último entre sobresaltos por el jonrón de Yordan ante Chapman que cerró la pizarra y por el descontrol de José Leclerc, quien puso el empate en segunda en el octavo tras regalar 2 boletos.
Sin embargo, Houston se fue de 6-0 con corredores en posición de anotar, lastrados en gran medida por el pésimo momento ofensivo que atraviesan Kyle Tucker, José Aaltuve y Jeremy Peña. Este tridente, en sus últimas 39 comparecencias, solo han logrado embasarse 2 veces. De ellos, el caso más preocupante es el de Tucker, líder empujador de la Liga Americana en la campaña regular, quien ha pegado apenas 2 imparables en 25 viajes al plato, con una impulsada y un extrabase, para anémico OPS de .336.
Con su victoria, Texas mantuvo el invicto en 7 salidas en octubre e igualaron a Cincinnati (1976), Colorado (2007), Atlanta (2020) y Houston (2022) con la segunda mayor racha histórica para iniciar los playoff. Los Rangers se han colocado a solo un triunfo de igualar el récord de los Kansas City Royals, que triunfaron 8 veces seguidas en el arranque de la postemporada del 2014.
Las acciones ahora se trasladan al Globe Life Field de Texas, donde el estelar Max Scherzer estará en la lomita como abridor del tercer choque por los Rangers. Recuperado en tiempo récord de una lesión, el as podría poner a punto de mate a los Astros.
Los Phillies sacan la artillería
Zac Gallen es el as indiscutible de los Arizona Diamondbacks, uno de los principales candidatos para ganar el premio Cy Young en la Liga Nacional en el 2023. Pero su buen rendimiento no es cuestión de un año: en sus últimas 75 aperturas –incluyendo postemporada–, el derecho solo había permitido 3+ jonrones en un partido (4 el 28 de agosto de 2023 vs. Dodgers). Además, le han dado apenas 37 batazos de vuelta completa en 1560 comparecencias en las 2 últimas temporadas, para un promedio de 0.8 cuadrangulares por cada 9 entradas, el cuarto más bajo de Grandes Ligas entre todos los lanzadores con un mínimo de 350 episodios.
Teniendo en cuenta estos números, fue bastante sorprendente ver cómo los Phillies lograron sacarle más allá de los límites 2 de sus 5 primeros picheos este lunes. Kyle Schwarber, sobre el primer lanzamiento de Gallen, y Bryce Harper, contra el quinto, lograron pegarle sendos jonrones que dejaron muy claras las intenciones de la imponente novena de Philadelphia, enfrascada en llegar a su segunda Serie Mundial consecutiva.
Schwarber activó el bombardeó con un largo bambinazo de 420 pies por el bosque derecho. El zurdo aprovechó una recta noble de 92 millas y la mandó a volar con una velocidad de salida de 117.1 millas, la conexión más fuerte de la actual postemporada. Además, es el cuarto el cuarto batazo más duro registrado en playoff desde el 2015, cuando comenzó la era Statcast. Aquí les presento los 3 más sólidos:
1. Jonrón de Kyle Schwarber a 119.7 millas vs. Yu Darvish el 18 de octubre del 2022.
2. Jonrón de Giancarlo Stanton a 118.7 millas vs. Tyler Glasnow el 6 de octubre del 2020.
3. Jonrón de Giancarlo Stanton a 117.4 millas vs. Blake Treinen el 3 de octubre del 2018.
Como es lógico, el estruendo por el batazo de Schwarber provocó un sismo en las gradas Citizens Bank Park, donde se sintieron 2 réplicas en un corto período de tiempo con otros cuadrangulares solitarios de Bryce Harper y Nick Castellanos. Por si fuera poco, Harper remolcó otra anotación en la cuarta entrada y J.T. Realmuto puso la pizarra 5-0 en el quinto con un sencillo impulsor.
Justo el día de su cumpleaños 31, Harper estuvo inmenso, con par de anotadas, 2 imparables, 2 impulsadas, un jonrón y un boleto. “Nacido en octubre para jugar en octubre”, leí en las redes sociales de los Phillies, sencillamente encantados con su gran estrella. El inicialista es solo el cuarto jugador que conecta un vuelacercas en postemporada el día de su cumpleaños. Antes lo habían logrado Willie Aikens (1980), Evan Longoria (2013) y Kolten Wong (2015).
También se lució en la jornada Zack Wheeler, quien dominó a golpe de recta, sweeper y sinker durante 6 entradas, en las que propinó 8 ponches y solo permitió 3 jits, uno de ellos un jonrón de 2 carreras de Geraldo Perdomo.
De los relevistas, Seranthony Domínguez aceptó una carrera sucia, pero José Alvarado y Craig Kimbrel cerraron a todo tren. Por cierto, Kimbrel es el noveno lanzador que logra al menos 10 rescates en postemporada, con la peculiaridad de que no ha desperdiciado ninguna oportunidad de salvamento.