Este sábado arrancan las Series Divisionales de las Grandes Ligas, el paso previo a las finales de la cada liga. Luego de la rápida definición de los cuatro duelos de comodines, ya tenemos una muestra de lo difícil que es predecir los resultados en la postemporada, al fin y al cabo, el béisbol de octubre es como lo definió Craig Counsell tras la eliminación de sus Brewers. “Los playoffs son un animal difícil de conquistar”.
Esa sensación también la experimentaron los Blue Jays, los Marlins y los Rays. Precisamente, con la eliminación de estos dos últimos equipos salieron cuatro jugadores cubanos de la escena: Jorge Soler, Yulieski Gurriel, Randy Arozarena y Yandy Díaz. De esta forma, son ocho los antillanos que se mantendrán en competencia, aunque en las últimas horas el colega Francys Romero anunció que el relevista Daysbel Hernández se sumará al roster de Atlanta.
Esta es una armada considerable y con muchas responsabilidades en sus respectivos conjuntos, como ya vimos en las series de Wild Card. En el choque entre Texas y Tampa, por ejemplo, el holguinero Aroldis Chapman lanzó un inning en blanco con varios envíos por encima de 100 millas, mientras Adolis García pegó un jonrón que dio ventaja a los Rangers en el segundo partido de ese match.
Esperemos que tanto ellos como el resto de los cubanos involucrados en la siguiente ronda de la postemporada sigan siendo protagonistas. Sin más, vamos a analizar las claves y variables de cada enfrentamiento. Al final de cada una les ofreceremos nuestro pronóstico.
Phillies vs. Braves
Tan pronto como en su primer duelo de postemporada tras una campaña monstruosa, los Braves tendrán la oportunidad de tomar revancha contra los Phillies, sus verdugos de 2022, precisamente en la Serie Divisional. En cambio, Philadelphia puede enseñar al mundo que lo de la pasada contienda no fue casualidad.
Ninguno de los cotejos que viviremos a partir de este sábado genera tantas expectativas como este, en parte por la rivalidad que han tejido los dos conjuntos después del playoffs el año pasado y por la rivalidad en la división Este de la Liga Nacional.
Será un duelo entre dos ofensivas poderosas, aunque Atlanta probó estar un peldaño por encima del resto de MLB en esta materia. Los Braves lideraron Las Mayores en promedio de carreras por juego (5.85), OPS (.845), extrabases (623) y jonrones (307), en este último apartado igualando el récord de Minnesota en 2019. Además, fueron muy sólidos en el corrido de las bases.
En estos mismos apartados, los Phillies también mostraron credenciales: fueron octavos en promedio de carreras por juego (4.91), sextos en OPS (.765), cuartos en extrabases (540) y octavos en vuelacercas (220). Por si fuera poco, robaron más de 140 bases y se colaron en el Top-10 de dicho departamento.
Teniendo todo esto en cuenta, podemos apostar a que el ganador de esta serie será quien mejor logre contener la ofensiva rival, y ahí entra la variable del picheo. Cuando analizamos este aspecto, creo que los Phillies tienen la ventaja, pues su staff logró mejores resultados:
* Efectividad de los abridores: 4.30 los Phillies (puesto 15 en MLB) y 4.36 los Braves (17)
* Efectividad de los relevistas: 3.56 los Phillies (6tos) y 3.81 los Braves (10mos)
* Promedio de ponches por cada 9 entradas: 9.1 los Phillies (9nos) y 9.5 los Braves (2dos)
* Promedio de boletos por cada 9 entradas: 2.9 los Phillies (9nos) y 3.3 los Braves (18vos)
Raisel Iglesias, primer cubano clasificado a la postemporada de MLB
De cualquier manera, debemos reconocer que los Braves pasaron gran parte del año sin su as (Max Fried) y sin Kyle Wright, un lanzador que los ayudó mucho en 2022 (logró 21 victorias). Además, sufrieron otras bajas importantes durante períodos prolongados, como las de Nick Anderson, Jesse Chávez, Dylan Lee y Mike Soroka.
Ahora tendrán mucha responsabilidad Raisel Iglesias, A.J Minter, Kirby Yates y Joe Jiménez, los brazos más dominantes de un bullpen que no parece ser demasiado profundo. Por cierto, Iglesias puede convertirse en el segundo cubano con un juego salvado en la historia de la postemporada de Grandes Ligas, honor que hasta el momento solo posee el holguinero Aroldis Chapman.
Por la otra parte, los Phillies tienen un cuerpo de relevistas más nutrido, principalmente en la primera línea. José Alvarado, Gregory Soto y Matt Strahm son tres brazos zurdos confiables y Craig Kimbrel (cerrador), Jeff Hoffman, y Seranthony Domínguez conforman el tridente de derechos que pueden lograr buenos resultados.
Sin embargo, no debemos olvidar que el manager de Philadelphia, Rob Thomson, no podrá contar con sus caballos de batalla (Zack Wheeler y Aaron Nola) para el inicio de la serie. Ellos dos se combinaron para 13.2 entradas y una sola carrera permitida contra los Marlins en los duelos de comodines. En cambio, Brian Snitker tiene a Spencer Strider y Max Fried listos para los dos primeros choques.
Otro aspecto a considerar es la defensa. Estos dos equipos no son particularmente brillantes con el guante, por lo que los errores pueden costar muy caro. En tanto, ambos planteles tienen buenos corredores, como Ronald Acuña Jr. y Trea Turner, por lo que el ataque terrestre también puede jugar un papel importante.
Pronóstico: Ganan los Braves.
Rangers vs. Orioles
Gracias a la magia de Bruce Bochy, los Texas Rangers estarán jugando su primera Serie Divisional desde 2016, mientras los Baltimore Orioles, de la mano de Brandon Hyde, lograron ganar más de 100 juegos por primera vez desde 1979. Con estas credenciales, la escena está lista para un gran duelo.
Cuando comparamos el nivel de las dos novenas podemos percatarnos de que tienen muchas fortalezas ofensivas. Los Rangers están entre los cinco mejores equipos con el madero en la actualidad. Ellos fueron el tercer equipo con mejor promedio de carreras por juego (5.44), también culminaron terceros en OPS (.790) y terminaron líderes en jonrones (233) de la Liga Americana, igualados con Minnesota.
Todo esto, en gran medida, gracias a a una columna vertebral muy sólida (Corey Seager, Marcus Semien, Adolis García y Nathaniel Lowe). Por si fuera poco, los novatos Josh Jung y Evan Carter han contribuido notablemente. Este lineup terminó el año con mejores resultados que sus rivales y, en sentido general, quedaron entre las diez ofensivas más oportunas del año 2023.
Al otro lado de la balanza tenemos a los Orioles, que también son efectivos. La prueba más evidente es que fueron el séptimo conjunto con mejor promedio de carreras por juego (4.98), a pesar de que no conectaron demasiados cuadrangulares (183-puesto 17 de MLB y novenos de la Liga Americana). Esto, en gran parte, se debe se beneficiaron de la velocidad en las bases y a que fueron los más oportunos de la temporada.
El lineup de Hyde es muy compacto. De los siete bateadores que al menos sumaron 400 comparecencias en la campaña regular, cinco batearon sobre la media y todos fueron 10 puntos mejor que el bateador promedio (Cedric Mullins se quedó a un solo punto de la media). Por tanto, no podemos subestimarlos; si bien no cuentan con grandes jonroneros, tienen buenos bateadores, como Adley Rutschman, Gunnar Henderson, Anthony Santander y Austin Hays.
En cuanto al picheo, los Rangers tuvieron una mejor rotación que los Orioles durante la temporada, pero en este momento no cuentan por lesión ni con Jacob deGrom ni con Max Scherzer, los dos lanzadores que la gerencia buscó para que fungieran como ases. Todavía el regreso de Scherzer parece posible, veremos si se concreta.
Por lo pronto, el dúo de Jordan Montogomery y Nathan Eovaldi tendrá que cargar con la mayor responsabilidad de la rotación, tal cual hicieron en la Serie de Comodines ante Tampa. Si Bochy necesita un tercer abridor creo que debería darle la oportunidad a Dane Dunning, aunque ya anunció a Andrew Heaney para la apertura contra los Orioles, quizás por su cantidad de bateadores zurdos o porque no confía en Dunning después de una segunda mitad floja.
El talón de Aquiles de Texas es su bullpen, que no tiene perspectivas de mejoría inmediata. Los únicos relevistas de primera línea que tiene Bochy son José Leclerc y Aroldis Champan. Después de ellos solo hay brazos que fueron inconsistentes en la pasada temporada (Brock Burke, Will Smith, Jonathan Hernández, etc.).
Baltimore, al contrario, tiene un staff que se ve bien, incluso sin su mejor relevista, el dominicano Félix Bautista, quien se someterá a una cirugía Tommy John. A pesar de ese detalle, cuentan con brazos sólidos en el bullpen (los cubanos Yennier Cano y Cionel Pérez, además de Danny Coulombe y D.L Hall, más los abridores Jack Flaherty, Cole Irvin y posiblemente Kyle Gibson).
En sentido general, el picheo de los Orioles ha sido mejor que el de Texas, como demuestran los siguientes datos: los superan en efectividad de los relevistas (3.55 por 4.77) y en promedio de ponches (8.86 por 8.47) y boletos (2.93 por 3.08) por cada nueve entradas. Otra buena noticia para Baltimore es que sus principales abridores (Kyle Bradish y Grayson Rodríguez) tuvieron un buen rendimiento en la segunda parte. Además, cuentan con Dean Kermer y el experimentado John Means (regresó en septiembre de una cirugía Tommy John) para los siguientes puestos de la rotación.
En cuanto a la defensa, los Rangers mejoran a los Orioles, pero gran parte del peso negativo de Baltimore ha recaído en Adan Frazier. Si quieren mejorar la defensa en los innings finales, sencillamente pueden poner a Jordan Westburg con Jorge Mateo en el centro del cuadro y a Gunnar Henderson en la tercera base.
En resumen, debemos tener una serie reñida, con cada conjunto explotando sus ventajas: dos ofensivas buenas, buen corrido de bases, abridores de calidad y la diferencia está en los relevistas.
Pronóstico: Ganan los Orioles.
Twins vs. Astros
Los Twins necesitaban una serie como la que tuvieron en los Wild Card ante los Blue Jays para lograr dos cosas: romper un maleficio que duró 21 años en postemporada y enseñarle al mundo que son un conjunto con gran potencial.
Por el otro lado, tenemos a los Astros, actuales campeones de MLB, que estuvieron encendidos en las últimas dos semanas para ganar la división Oeste de la Liga Americana. Ahora intentarán romper un maleficio: ningún equipo en el presente siglo ha logrado ganar la Serie Mundial en años seguidos.
Esta promete ser otro duelo parejo si tomamos como referencia su nivel ofensivo.
* Promedio de carreras por juego: 5.10 los Astros (5tos de MLB) y 4.80 los Twins (10mos)
* OPS: .768 los Astros (5tos) y .753 los Twins (7mos)
* Jonrones: 222 los Astros (7mos) y 233 los Twins (3ros)
* Extrabases: 524 los Astros (7mos) y 521 los Twins (8vos)
Observen, en cada uno de los parámetros que utilizamos quedaron entre los diez mejores de Grandes Ligas, lo cual nos habla claramente de su potencia. Cuando miramos las peculiaridades de cada selección, entendemos que Minnesota es mejor contra lanzadores derechos mientras que Houston es mejor contra los zurdos:
* Ofensiva de los Twins: OPS vs. derechos (.762)/vs. zurdos (.726)
* Ofensiva de los Astros: vs. derechos (.751)/vs. zurdos (.809)
Su bateo oportuno también se comportó de manera similar y ambos terminaron el último mes de la temporada regular produciendo a la par. Veremos cuál se comporta mejor, aunque creo que la ofensiva de los Astros puede sacar provecho de la paciencia en home y la experiencia en playoffs de sus bateadores. Por su parte, los Twins deben aprovechar a los lanzadores derechos de sus rivales, que son mayoría.
En otro orden, la rotación de los Twins fue mejor que la de los Astros, pero no el bullpen.
* Efectividad de los abridores: 3.82 los Twins (2dos de MLB) y 4.17 los Astros (12dos)
* Efectividad de los relevistas: 3.56 los Astros (7mos) y 3.95 los Twins (15tos)
Lo positivo para el bullpen de Rocco Baldelli es que han logrado armar una primera línea respetable: Brock Stewart, Griffin Jax, Emilio Pagán y Johan Durán, además, los brazos de Louie Varland y Caleb Thielbar son importantes, mientras, que los abridores Kenta Maeda y Chris Paddack pueden aportar profundidad.
Además, su rotación es top: Pablo López y Sonny Gray hacen un gran dúo y el tercer brazo será Bailey Ober, el espigado derecho que fue anunciado como el abridor del primer juego contra los Astros. También, pueden usar a Joe Ryan si hiciera falta.
Los Astros, por su parte, tienen a Justin Verlander luego de traerlo de vuelta en la fecha límite de cambios. El experimentado derecho retomará su papel de as y completara el dúo de la rotación con Framber Valdez, el cual ya fue muy importante en el título del 2022. El tercer puesto es para Christian Javier, quien no ha sido el mismo del año pasado, pero ha logrado buenas salidas.
J.P France y Hunter Brown fueron abridores de los siderales en el calendario regular, y ahora deben pasar al bullpen para aportar profundidad. La primera línea del picheo de relevo debe quedar compuesta por Bryan Abreu, Héctor Neris, Phil Maton, Kendall Graverman y Ryan Pressly. Por último, veremos si Rafael Montero puede dar algunos innings de calidad tras un año muy inestable.
En resumen, debemos tener una serie con dos buenos dúos de abridores, primeras líneas del bullpen sólidas y ofensivas que fueron superiores al promedio. Veremos si los Twins dan otro golpe de autoridad o los Astros comienzan con pie derecho la defensa de su título. Estemos atentos al regreso de Carlos Correa al Minuted Maid Park en postemporada.
Pronóstico: Ganan los Astros
Diamondbacks vs. Dodgers
Arizona fue la gran sorpresa de las series de Wild Card con sus dos remontadas ante los Brewers, pero ahora tendrán una prueba mucho más seria frente a los Dodgers, campeones de la división donde juegan y el plantel que les ganó ocho de los 13 partidos que disputaron en 2023.
La franquicia angelina ha sido la mejor de la Liga Nacional durante los últimos años, y este curso, pese a no traer de vuelta a hombres importantes, como Trea Turner, Cody Bellinger y Justin Turner, han logrado mantenerse entre las tres punteras en materia ofensiva. Buena parte del crédito se lo llevan Mookie Betts y Freddie Freeman, probablemente la mejor dupla de bateadores de MLB.
No obstante, hay vida más allá de estas estrellas. J.D Martínez, Will Smith, el novato James Outman y el veterano Jason Heyward han aportado mucho a la ofensiva de los Dodgers, que terminó entre las diez más ajustadas si de producción oportuna hablamos. Todas estas variables combinadas nos dejan ante el segundo equipo con mejor promedio de carreras por juego (5.59), OPS (.795) y jonrones (249), por detrás de los Braves en cada uno de esos departamentos.
Sin embargo, no descartemos a los bateadores de los Diamondbacks, porque vienen de anotarle 11 carreras a Milwaukee, uno de los mejores picheos de la liga. Por si fuera poco, le conectaron cuatro cuadrangulares (la mayor cantidad en las series de comodines). También recordemos que Arizona corre muy bien las bases y eso siempre ayuda. La clave contra los Dodgers estará en que sus tres mejores bateadores respondan: Corbin Carroll, Ketel Marte y Christian Walker.
En cuanto al área de los lanzadores, ninguno cuenta con una rotación sólida, de hecho, los abridores de los dos equipos terminaron con efectividad superior a 4.50, entre los diez peores de MLB. No obstante, sí tienen individualidades de máximo nivel. Arizona, por ejemplo, dispone de Merril Kelly y Zac Gallen, quienes presumiblemente estarán en cuatro de los cinco juegos ante Dodgers. Eso es un extra. En cambio, cuando le toque el turno a Brandon Pfaadt, el bullpen puede entrar en acción temprano.
Los Dodgers, por su parte, están en una situación similar, aunque en su caso llevan teórica ventaja por la potencialidad y profundidad de su bullpen. Los dos principales abridores son el experimentado Clayton Kershaw, quien ha tenido que tolerar varias molestias durante todo el año, y el novato Bobby Miller. Para un tercer juego, necesitarán ayuda de Lance Lynn o posiblemente de otro novato, Ryan Pepiot.
Hablando de bullpen, la primera línea de los angelinos es muy buena: Evan Phillps, Brusdar Graterol, Shelby Miller y Ryan Brasier. Después cuentan con brazos confiables como los de Caleb Ferguson, Joe Kelly, Alex Vesia, Víctor González y se les pueden sumar los abridores Emmet Sheehan o Ryan Yarbrough.
El bullpen de Arizona estuvo intocable contra los Brewers (no permitieron carreras en 9.1 innings), pero ahora se medirán contra una mejor ofensiva. De igual forma, necesitan que su primera línea (Kevin Ginkel, Paul Sewald, Ryan Thomson, Bryce Jarvis y Andrew Saalfrank) responda a la altura de las circunstancias.
En resumen, los Diamondbacks deben aprovechar al máximo a los abridores de los Dodgers. También su defensa, que es una de las mejores, debe mantenerse a la altura. Por otro lado, sus opciones de victoria aumentarán si logran hacer valer su notable ataque terrestre con muy buenos corredores. Por su parte, el éxito de los Dodgers dependerá de cómo se comporte su rotación y del respaldo ofensivo a esos abridores.
Pronóstico: Ganan los Dodgers.