El pasado jueves 25 de enero la selección cubana de fútbol conoció quiénes serán sus cuatro primeros rivales en el camino hacia la Copa del Mundo de 2026. El sorteo, celebrado en la ciudad suiza de Zúrich, deparó para los Leones del Caribe un asequible grupo A, donde deberá luchar por conseguir uno de los dos boletos en disputa hacia la siguiente y última fase de la competición.
Sus rivales allí serán Honduras, Antigua & Barbuda, Bermudas e Islas Caimán; una llave en la que, a priori, se muestra bastante asequible para los pupilos de Yunielis “Papo” Castillo. La absoluta antillana deberá jugar, a partir de junio próximo, un partido contra cada uno de los rivales de este grupo, dos en condición de local y dos de visitante.
Pero analicemos uno por uno cada uno de estos equipos para dilucidar qué posibilidades reales tienen los nuestros de hacerse con un boleto a la fase final del certamen.
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— FIFA World Cup (@FIFAWorldCup) January 25, 2024
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Honduras
El primer rival al que mediremos fuerza será Honduras, un elenco que sale como amplio favorito para liderar la llave y del que tenemos referencias bien recientes. En octubre, durante la última Liga de Naciones, los de La Mayor de Las Antillas enfrentaron en par de ocasiones a los dirigidos por el prestigioso Reinaldo Rueda, saldando dichos enfrentamientos con un sufrido empate sin goles y un abultado revés con marcador 0-4.
En ambos partidos, los catrachos sometieron futbolísticamente a los nuestros, reflejando sobre el campo tangibles diferencias entre ambos conjuntos. El nivel de Honduras no solo es cualitativamente superior al de Cuba, sino al del resto de los rivales del grupo, y raro sería que no saldaran sus cuatro partidos con victorias contundentes.
Como botón de muestra, los hondureños estuvieron a punto de eliminar a la selección mexicana durante los cuartos de final de dicha Liga de Naciones, llevando a los aztecas hasta la tanda de penales con varias polémicas arbitrales incluidas. Por lo que en este primer encuentro ante Cuba, los centroamericanos salen como claros favoritos, más aun teniendo en cuenta que en dicho partido serán ellos los locales.
Islas Caimán
La segunda parada para los nuestros será ante Islas Caimán, a todas luces el rival más débil del grupo. No se espera otra cosa que no sea ganar, y ganar bien, mostrando superioridad y siendo contundente, aprovechando el factor de localía que, se supone, debemos tener. Y si digo “se supone” porque, en caso de que CONACAF programe el partido para horario nocturno, no tendríamos opciones de acogerlo debido a la ausencia de un estadio con alumbrado artificial en la isla. En ese caso, el match se jugaría en un tercer país, como ya sucedió antes en la Liga de Naciones.
En este encuentro, será necesario volcarnos en ataque para conseguir la mayor cantidad de goles posibles. De esta forma, en caso de empate en la lucha por los boletos, el gol average podría salvarnos de fracasar en el objetivo.
Antigua & Barbuda
El tercer oponente con el que chocará el once cubano es también una selección de la cual tenemos referencias cercanas en el tiempo, esta vez más positivas. Se trata de Antigua & Barbuda, equipo al que derrotamos por partida doble a finales del 2022, cuando jugamos en el Nivel B de la Liga de Naciones.
Los entonces dirigidos por Pablo Elier Sánchez se impusieron 2-0 a los antiguanos en condición de visitante y luego, en los predios del Estadio Antonio Maceo de Santiago de Cuba, se materializó la segunda victoria con marcador de 3-1.
A priori, la selección antiguana se vislumbra como el rival directo de Los Leones del Caribe en la lucha por la segunda plaza del grupo. Para ello podrían contar con varios jugadores que militan en diferentes niveles del fútbol inglés, siendo Dion Pereira (Luton Town) y Mahlon Romeo (Cardiff City) los más sobresalientes.
Sin embargo, si Cuba se presenta con sus mejores hombres y una propuesta de juego valiente, le alcanzaría para seguir saliendo favorita ante los Benna Boys. Pero si, por el contrario, se insiste en reemplazar a futbolistas de calidad contrastada en circuitos profesionales por jugadores sin recorrido (como ha sido la tónica en las últimas convocatorias), se recortan las diferencias considerablemente. Sobre todo, tomando en cuenta que serán ellos los anfitriones de este duelo.
Bermuda
Cuba cerrará esta fase jugando de local ante Bermuda, selección que viene de tener una actuación discreta en el Nivel B de la Liga de Naciones, logrando dos victorias, dos empates y dos reveses, salvándose por un punto del descenso a Liga C.
Los Gombey Warriors son un rival al que habrá que estar atentos, pues se habla sobre la posible incorporación de jugadores que militan en divisiones importantes del fútbol inglés. No obstante, si bien esto le daría un salto de calidad al equipo, debe ser insuficiente para salir de favorito ante Cuba.
La última vez que medimos fuerzas ante esta selección fue en par de encuentros amistosos celebrados en febrero de 2019. En el primero de ellos los bermudeños sorprendieron sacando un empate a dos goles. Pocos días después, los entonces dirigidos por el villaclareño Raúl Mederos hicieron valer su superioridad endosando un contundente 5-0 a los visitantes. Como dato curioso, estos fueron los últimos partidos que la selección cubana disputó en el estadio Pedro Marrero.
Pronóstico
Tomando en cuenta lo hasta aquí expuesto, podemos concluir que la selección cubana —si se convoca a los mejores jugadores disponibles— es clara favorita para llevarse el segundo puesto del grupo, clasificando así a la fase final de las Eliminatorias Mundialistas. Algo así no se consigue desde el proceso clasificatorio a la Copa del Mundo de 1982, por lo que sería un hito histórico llegar a estas instancias. Y tomando en cuenta las facilidades que nos deparó el sorteo, todo lo que no sea avanzar, será un estrepitoso fracaso.