La USL Championship —segundo circuito más importante del fútbol en los Estados Unidos— es una de las ligas foráneas con mayor presencia de futbolistas cubanos en todo el mundo. Como consecuencia del éxodo de jugadores antillanos hacia los Estados Unidos, los clubes de esta competición han sido, históricamente, la primera vitrina profesional en suelo estadounidense para los cubanos.
Este 2023 no ha sido diferente y, con la llegada del internacional Modesto Méndez, ya son ocho los futbolistas nacidos en la isla presentes en dicha competición. Hoy estaremos repasando, uno por uno, quiénes son estos jugadores; y lo haremos empezando por el arco y terminando en los delanteros.
Raiko Arozarena
El único arquero cubano presente en la edición de la USL en este 2023 es Raiko Arozarena. El guardameta titular de la selección absoluta llegó al Tampa Bay Rowdies en abril de 2021, proveniente de Cafetaleros de Chiapas, equipo con el que jugaba la tercera división del fútbol mexicano.
Hermano de Randy Arozarena, estelar beisbolista de la MLB, el portero nacido en la provincia de Pinar del Río regresó esta temporada a la competición tras haber estado a préstamo en el Forward Madison de la USL 1 la campaña anterior.
Raiko es uno de los tres futbolistas en esta lista al que las autoridades del deporte en la isla otorgaron la condición de “elegible”, categoría que Cuba concede a los jugadores que emigran de forma legal y que les permite ser convocados a la selección nacional.
Jorge Luis Corrales
También procedente de la occidental provincia de Pinar del Río está Jorge Luis Corrales, lateral izquierdo que defiende los colores del FC Tulsa desde 2021.
El defensor de 32 años es el único jugador en esta lista que logró consolidarse en la MLS, competición que disputó entre 2018 y 2020, primero con el Chicago Fire y luego con el Montreal Impact.
Corrales emigró legalmente a los Estados Unidos en 2015, país donde ha hecho la mayor parte de su carrera futbolística. Antes de llegar a la MLS había destacado con el Fort Lauderdale, Miami FC y Tulsa Roughnecks. El vueltabajero, además, es otro de los considerados “elegibles” para la selección nacional, donde es uno de los pilares fundamentales.
Adrián Arturo Diz Pe
En la USL Championship ha hecho toda su carrera profesional uno de los mejores centrales cubanos de la época moderna. Para algunos, tiene méritos suficientes para dar el salto a la MLS (Major League Soccer). Estamos hablando de Arturo Diz Pe, quien ha estado presente en varios de los momentos más importantes del fútbol cubano en su historia reciente.
En plena adolescencia integró la selección que conquistó el único título oficial en su historia: la Copa del Caribe en 2012. Luego, fue uno de los referentes de aquella gloriosa generación de futbolistas cubanos que clasificó a la Copa Mundial Sub-20 de 2013 y obtuvo la medalla de bronce en los Juegos Centroamericanos y del Caribe de Veracruz en 2014. Y, un año más tarde, en 2015, fue parte importante de la selección que logró llegar a cuartos de final en la Copa Oro de la CONCACAF.
Arturo llegó a Estados Unidos en 2015 y desde allí relanzó su carrera. Tras dos años de inactividad, firmó por el equipo filial del Portland Timbers, con el que debutó en la USL en 2017. Luego ha militado en otros cuatro clubes de este circuito como el Switchbanks FC, el RGV FC Toros, FC Tulsa e Indy Eleven, equipo con el que juega la temporada actual.
Modesto Méndez
En este 2023 regresó a la competición el zaguero Modesto Méndez. Y decimos “regresó” porque habrá que recordar que, a pesar de pertenecer a las filas inferiores del Inter de Miami, pudo disputar algunos partidos de la USL en 2021, cuando fue cedido al Charleston Battery.
En el presente año, finalmente, el central pinareño dio el paso de abandonar el equipo filial de la entidad del sur de la Florida para saltar a la USL con el Hartford Athletic, convirtiéndose en el segundo futbolista cubano en vestir los colores de este club, después que lo hiciera el mediocampista espirituano Ariel Martínez.
Méndez, de 25 años, es uno de los “elegibles” para la absoluta de Cuba, con la cual debutó en 2021 y en la que ha logrado mantener un papel relevante. Con el cuadro antillano, el central ha disputado partidos de eliminatoria mundialista, Liga de Naciones y Copa Oro.
Frank Nodarse
El último defensor de esta lista es Frank Nodarse, espigado zaguero nacido en La Habana, quien defiende los colores del RGV FC Toros desde 2022.
Tras abandonar la delegación cubana durante el Pre mundial Sub-20 celebrado en Bradenton, Florida, en 2018, el cubano se adentró en el sistema de ligas de los Estados Unidos. Al igual que Modesto Méndez, Frank ya había tenido un breve paso por la USL en 2021, cuando fue cedido por el Inter de Miami II al Charleston Battery.
Hasta el momento de la realización de este trabajo, el jugador de 22 años ha estado en 40 partidos en este nivel, donde se ha desempeñado tanto de zaguero como de mediocampista defensivo.
Ariel Martínez
Pasamos a los mediocampistas y lo hacemos con el mediapunta espirituano Ariel Martínez, uno de los jugadores más talentosos que ha dado Cuba en los últimos años. Desde la presente temporada viste los colores del Tampa Bay Rowdies, donde comparte equipo con Raiko Arozarena.
Martínez se estableció en Estados Unidos tras abandonar el hotel donde se encontraba hospedada la selección cubana en la Copa Oro de 2015. Hasta ese entonces, con 28 años, había jugado toda su carrera en el torneo doméstico cubano. A partir de ese momento se adentró en el fútbol profesional de Norteamérica, jugando en varios circuitos como la NASL (North American Soccer League) y la Liga NISA (National Independent Soccer Association), hasta que en 2020 llega a la USL fichado por el FC Tulsa.
Luego de pasar por equipos como el Miami FC, Hartford Athletic y su actual Tampa Bay Rowdies, el yayabero ha marcado 19 goles y repartido 17 asistencias en 79 partidos disputados en la competición.
Darío Suárez
Otro de los cubanos presentes en la USL que cambió de club en la presente temporada es el polivalente jugador habanero Darío Suárez. Tras llegar a la competición en 2020, y luego de cuatro torneos vistiendo la camiseta del FC Tulsa, el extremo capitalino se mudó al Detroit City.
Al igual que Ariel Martínez, Suárez se estableció en Estados Unidos en 2015, durante la Copa Oro celebrada ese año, y estuvo involucrado en otras competiciones del sistema de ligas de Norteamérica antes de llegar a la USL Championship.
Con más de un centenar de partidos a sus espaldas en esta competición, el futbolista de 31 años ha sido autor de 30 goles y 12 asistencias para sus equipos.
Frank López
Por último, y bastante alejado de los focos mediáticos a pesar de su incuestionable calidad, tenemos al único delantero centro cubano que actualmente milita en la USL Championship. Su nombre es Frank López y juega para el RGV FC Toros.
El atacante cienfueguero cuenta con la distinción de ser el futbolista cubano con más goles anotados en la historia de esta competición. Hasta el momento de publicación de este trabajo, el jugador de 28 años ha marcado 39 goles en los más de 130 partidos disputados.
Su debut en la USL Championship se produjo en 2018 con el equipo filial de Los Angeles Galaxy. Luego, ha militado en otros dentro del mismo circuito, como el San Antonio FC, Oklahoma City, Sacramento Republic y el actual RGV FC Toros.