El debut del astro Lionel Messi en el Inter de Miami en la MLS (Major League Soccer) ha acaparado los reflectores del mundo del fútbol durante la última semana. Para el público cubano, el entusiasmo es aún mayor, sobre todo después de que este martes el argentino tuviera su primer enfrentamiento ante un jugador de la isla en Estados Unidos.
Durante el partido de la Leagues Cup entre el Inter y el Atlanta United, Messi coincidió en la cancha con Osvaldo Alonso, uno de los futbolistas con mayor relevancia en la historia del fútbol cubano. Aunque fue solo por 12 minutos, Leo y “Ozzie”, como cariñosamente se le conoce, tuvieron algún que otro duelo directo en la mitad de la cancha durante la victoria 4-0 del equipo miamense con un doblete del ex jugador de Barcelona y PSG.
Por si esto no fuera suficiente, podría darse el caso de que Messi comparta vestuario con algunos de nuestros compatriotas. En las filas del conjunto filial del Inter de Miami destacan tres jugadores de raíces antillanas, dos de ellos naturales de la isla (Dairon Reyes y Modesto Méndez) y uno nacido en el país de las barras y las estrellas (Pedro Faife Jr.), pero de padre cubano.
Si bien ninguno de ellos ha logrado debutar en el máximo nivel del fútbol estadounidense, Reyes y Méndez han tenido convocatorias con el primer equipo, por lo que no se descarta que, en un futuro, puedan engrosar la ya extensa lista de 11 futbolistas cubanos que han jugado en la MLS desde su fundación en 1993.
El primer futbolista cubano en llegar a la MLS fue el mediocampista Albertín Montoya, natural de Camagüey, quien emigró en su infancia a los Estados Unidos. Allí se formó en el más universal de los deportes, incluso, llegó a disputar el Mundial Sub-17 de 1991 con el equipo norteño.
A sus 22 años, y tras destacar con el Raleigh Flyers de la USL (United Soccer League), fue fichado por el San José Clash de la MLS (franquicia hoy conocida como San José Earthquakes). Aunque su firma con el conjunto de California se produjo en 1997, no fue hasta 1998 que logró debutar.
Su paso por el circuito fue efímero, pues las lesiones le obligaron a abandonar el deporte activo solo dos años después de llegar a la MLS. Eso sí, hay que destacar que desde el banquillo ha tenido un éxito más notorio. En su trabajo con el fútbol femenino, ha logrado coronarse campeón de la liga profesional norteamericana, llegando incluso a dirigir la selección femenina Sub-17 de ese país.
La legión antillana en el circuito futbolero más importante de Norteamérica continuó con los atacantes Rey Ángel Martínez y Alberto Delgado, jugadores que abandonaron la delegación cubana en Estados Unidos durante la Copa Oro de 2002. Tras establecerse en Estados Unidos, tuvieron una breve estancia con el Colorado Rapids en 2004.
Pero el primer cubano en alcanzar cierta notoriedad en la MLS fue el delantero villaclareño Maykel Galindo, quién se unió a Chivas USA en 2007. Tras un arranque vertiginoso, comenzaron a llegar las lesiones y esto afectó su normal progresión. A pesar de ello, continuó vinculado a la MLS pasando por otras franquicias como Tampa Bay y Dallas FC.
En 2009 llegaría Osvaldo Alonso, considerado por muchos como el mejor cubano que ha pasado por MLS. “Ozzie” no solo es considerado un ícono del Seattle Souders, sino de la historia de la competición. El centrocampista fue figura clave en la obtención del primer título liguero en la historia del club, conseguido en 2016 con el cubano como capitán. Asimismo, fue ubicado en el once ideal de la última década en la MLS.
Tras salir del equipo de Seattle, el natural de San Cristóbal tuvo un breve paso por el Minnesota United y, a sus 37 años, continúa activo en el máximo nivel del fútbol de los Estados Unidos con el Atlanta United.
En 2011 llegó a estas instancias el mediocampista cienfueguero Yordany Álvarez, quien firmó con el Real Salt Lake tras ser elegido MVP de la USL. Sin embargo, por problemas de salud debió abandonar la práctica del fútbol de forma prematura.
Un año más tarde, en 2012, el legendario delantero espirituano Eddy Sebrango, ya en el ocaso de su carrera, tuvo un paso fugaz por la competición, cuando su equipo, el Montreal Impact, fue aceptado como nueva franquicia de la MLS.
Más cercano en el tiempo encontramos a Kianz Froese, mediocampista cubano que —tras emigrar a Canadá en su adolescencia— debutó con el Vancouver Whitecaps en 2014. Luego de dos temporadas en la MLS se trasladó al fútbol alemán, donde ha jugado en varios equipos de la segunda y tercera división. Actualmente lo hace para el Wehen Wiesbaden. Es necesario destacar que Froese es internacional con Canadá, pues ha disputado partidos amistosos con la selección del país de la hoja de maple.
En 2018, el Chicago Fire firmaría al lateral izquierdo Jorge Luis Corrales, quien por aquel entonces destacaba con el Toulsa Roughnecks de la USL. Un año más tarde, Corrales marcharía al Montral Impact, convirtiéndose en el segundo cubano en la historia del club.
En su paso por la MLS, el internacional cubano compartió equipo con destacadas luminarias del fútbol mundial como el campeón del mundo e ícono del fútbol alemán Bastian Shweinsteiger y el ex jugador del Barcelona, Bojan Krkiç. Asimismo, fue dirigido por Thierry Henry, campeón del mundo con Francia y ex jugador del Arsenal y el Barcelona.
También en 2018, destaca el curioso caso de Samuel Armenteros, delantero de raíces cubanas nacido en Suecia que llegó a préstamo a Portland Timbers proveniente del Benevento en la Serie A del fútbol Italiano. El carismático atacante llegó, deslumbró y regresó al fútbol europeo.
Finalmente, en 2019, el mediocampista Maikel Chang llegó al Real Salt Lake. Tras varias temporadas tocando a la puerta de la MLS, el habilidoso jugador habanero logró el título de la USL en una campaña formidable con Real Monarchs. Esto despertó el interés definitivo del primer equipo y se convirtió en el onceno futbolista cubano en firmar con una franquicia de la MLS.
A sus 32 años, Chang continúa vinculado al conjunto del estado de Utah y, junto a Osvaldo Alonso, son los únicos cubanos que permanecen ligados al máximo circuito del fútbol de Norteamérica.