La Liga de Campeones de Europa regresa este martes en su fase de octavos de final, la cual promete duelos interesantísimos entre varias de las principales potencias del fútbol en el Viejo Continente.
Esta semana cobrarán vida cuatro de los emparejamientos de octavos, entre los cuales resalta el del Real Madrid, triple monarca de la competición. Los blancos jugarán con el Ajax de Amsterdam, otro de los históricos de Europa, quienes buscan renacer con una hornada de talentosos jugadores.
Una jornada antes de la aparición de los merengues se escenificarán los cruces de Manchester United-Paris Saint-Germain y Porto vs. Roma. El otro choque de esta primera manga de octavos correrá a cargo de Tottenham y Borussia Dortmund.
Para la siguiente semana, se verán las caras Liverpool y Bayern de Munich, uno de los cotejos más esperados por el altísimo nivel de ambos clubes.
Otro cotejo espeluznante será el de la Juventus y el Atlético de Madrid, el cual marcará el regreso de Cristiano Ronaldo a la capital española para jugar contra un equipo al que goleó en varias ocasiones cuando vestía la casaca del Real Madrid.
Por otra parte, Barcelona y Manchester City expondrán su favoritismo ante rivales que, a priori, no deben complicarles la vida. Olympique de Lyon y Shalke 04 serán los oponentes de españoles e ingleses, respectivamente.
A continuación, repasamos algunos detalles de interés sobre los primeros cuatro duelos de octavos de final que tendremos esta semana.
Real Madrid-Ajax de Amsterdam
El Real Madrid parece haber recuperado su mejor forma en el momento más oportuno: la reanudación de la Liga de Campeones.
Entonado por seis victorias y un empate en sus últimos siete partidos en todas las competiciones, el Madrid visitará a Ajax el miércoles, cuando el club español buscará en octavos su séptimo triunfo seguido ante los holandeses.
Repetir como campeones de Europa se antojaba una quimera en el primer tramo de la temporada tras una racha de cinco derrotas en siete partidos en diversos frentes. La debacle por 5-1 en la cancha del Barcelona dejó a los merengues en la novena plaza de la Liga y precipitó el despido del entrenador Julen Lopetegui.
El sucesor de Lopetegui, Santiago Solari, arrancó a los tumbos. Pero el argentino ha logrado enderezar el rumbo con una seguidilla de buenos resultados para el campeón en cuatro de las últimas cinco ediciones de la Champions.
La victoria por 3-1 en la visita al Atlético de Madrid el sábado permitió al equipo de Solari subir a la segunda posición de la Liga, días después de sacar un empate 1-1 de visita al Barcelona en la ida de su semifinal por la Copa del Rey.
Solari, integrante del Madrid que ganó la Champions de 2002, también recuperó la mejor versión del volante croata Luka Modric tras un flojo inicio de temporada. El Balón de Oro de 2018 fue fundamental en el triunfo ante el Atlético.
“El Real Madrid es favorito en Champions por el peso de la historia, más allá del momento de forma”, dijo Solari previo a los octavos. “Pero es verdad que estamos contentos de estar en ese buen momento de forma.”
El técnico acertó con su decisión de dar protagonismo a jugadores jóvenes como el delantero brasileño Vinicius Junior (18 años) y el lateral izquierdo español Sergio Reguilón (22).
“Aprende de los mejores, está muy bien aconsejado por el resto del plantel que le da sustancia a su juego”, comentó Solari sobre Vinicius. Y en cuanto a Reguilón, destacó que su rendimiento “demuestra que existe la posibilidad, siempre que haya talento, entrega y dedicación, de hacerse un hueco en la plantilla profesional del Madrid”.
Y mientras Madrid está en alza, Ajax transita en la dirección opuesta. Su defensa ha sido un colador desde la reanudación de la Eredivisie tras el parón de invierno: encajó cuatro goles en un empate contra Heerenveen y lo pasó peor en la derrota por 6-2 frente a su clásico rival Feyenoord.
Ajax se recuperó con una victoria 6-0 ante VVV Venlo, pero tropezó 1-0 en su visita a Heracles Almelo el sábado último.
La eliminatoria de octavos servirá para que su volante Frenkie de Jong tome apuntes para enfrentarse al Madrid ya que el mes pasado se cerró su pase al Barcelona la próxima temporada por 86 millones de euros (99 millones de dólares). De Jong fue sustituido cerca del final del partido el sábado, y es duda por lesión para el duelo de ida en el Amsterdam Arena.
Manchester United-Paris Saint-Germain
Cuando José Mourinho fue despedido en diciembre, la sensación era que el United tendría que ganar la Champions para poder clasificarse a la próxima edición.
Pero Ole Gunnar Solskjaer los ha colocado en el cuarto puesto de la Premier tras recibir las riendas hasta el final de la temporada.
Alzar la Copa de Europa, como hizo Solskjaer como jugador del United en 1999, haría imposible no darle el puesto con estatus permanente al noruego. Cuando salió Mourinho, el equipo estaba a 11 puntos de la cuarta plaza, pero desde entonces solo ha cedido dos unidades y el sábado despachó por 3-0 a Fulham.
El técnico del PSG, Thomas Tuchel, afronta para esta fase de octavos un pequeño dilema: no podrá contar con los delanteros Neymar y Edinson Cavani, ambos lesionados.
A Tuchel le queda la opción de Kylian Mbappé, máximo anotador de la liga francesa, pero duda respecto al socio del talentoso ariete francés. Quizás podría decantarse por el atacante Eric-Maxim Choupo-Moting (autor de un solo gol en 12 partidos ligueros e impreciso en la victoria 1-0 ante Burdeos el sábado).
Eso lo llevaría a alinear con un esquema de 4-4-2 en la ida de los octavos en Old Trafford, aunque también podría optar por colocar a un solo delantero contra el United
Roma-Porto
Los portugueses llegan al primer reto de esta instancia en la capital italiana con el cartel de favoritos. Los Dragones se clasificaron como primeros del Grupo D, no pierden en la Champions desde la ida ante Liverpool en octavos de la pasada edición, y su último revés en su liga fue un 1-0 en la cancha de Benfica en octubre.
Porto ganó sus últimos cinco partidos en la Champions para igualar un récord del club y acabó con 16 puntos, el mejor resultado en la fase de grupos.
La Roma, por su parte, marcha quinta en la Serie A y su rendimiento ha levantado muchas dudas entre la torcida, sobre todo por su incapacidad para plantarle cara a los principales equipos del campeonato italiano.
Los romanos despacharon al Barcelona en la pasada edición de la Champions, lo cual los colocó a un paso de la final, aunque a la postre, perdieron en semis contra el Liverpool. Sin embargo, de aquel equipo solo quedan fantasmas, y si resurgen contra el Porto sería casi un milagro.
Tottenham-Borussia Dortmund
Las ambiciones europeas del Dortmund podrían esfumarse por su tendencia a encajar goles tardíos en partidos que parecían liquidados, cuestión que ya les ha costado puntos en su carrera por dominar la Bundesliga.
Fue lo que le pasó el sábado pasado al dilapidar un 3-0 a favor para empatar 3-3 ante Hoffenheim, reduciendo su liderato a cinco puntos respecto al Bayern de Munich, su más cercano perseguidor en Alemania.
El equipo de Lucien Favre viaja a Londres sin victorias en sus últimos tres partidos y echará de menos a su lesionado capitán, Marco Reus, quien corre el riesgo de perderse las dos mangas de octavos.
Sin embargo, el Tottenham también tiene muchos agujeros, sobre todo en su frente de ataque, pues acusa las bajas de su goleador Harry Kane (tobillo izquierdo) y del volante Dele Alli (problema muscular).
El técnico argentino Mauricio Pochettino cuenta con Christian Eriksen como figura central, tal cual demostró el pasado domingo en la Premier. El danés gestó el primer gol y luego anotó otro en la victoria por 3-1 ante Leicester.
Aunque el equipo marcha tercero en la Premier tras cuatro victorias seguidas, Pochettino se mostró enojado porque su mermado plantel tuviera que jugar un día después que el Dortmund.
“No puede creer que vamos a jugar con semejante desventaja”, dijo Pochettino. “Veinticuatro horas en este tipo de competición, en octavos, es una desventaja inmensa.”
Con información de The Associated Press