De acuerdo con Peter Foster, un científico de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, el brote de coronavirus podría haber comenzado a mediados de septiembre, y la ciudad china de Wuhan podría no ser el lugar donde empezó.
Foster, un especialista en genética, encabeza un proyecto de investigación para comprender los procesos que condujeron a la pandemia. En última instancia, esperan identificar a la primera persona que contrajo el virus y que sirvió como fuente del brote inicial. Hasta ahora, han podido registrar la propagación del virus –incluidas sus mutaciones genéticas–, a medida en que este se trasladó de China a Australia, Europa y al resto del mundo.
Los investigadores han creado un análisis utilizando más de 1,000 genomas de coronavirus. Esto incluye la fecha de infección del paciente y el tipo de virus con el que la persona fue infectada. Sostienen que hay tres tipos: A, B y C. El A está más cerca del coronavirus que se encuentra en los murciélagos, se cree que se trata del genoma original del virus humano. Este tipo se encontró en personas de China y los Estados Unidos, con versiones mutadas en pacientes de Australia y los propios Estados Unidos.
Sin embargo, de acuerdo con sus hallazgos, el A no fue el tipo de virus que se encontró en la mayoría de los casos en Wuhan, como se sabe, la ciudad china donde se le identificó por primera vez. No era el A sino el B. Los investigadores sugieren que hubo un “evento fundador” para el tipo B en Wuhan. El tipo C, la “hija” del tipo B, es lo que se identificó en los primeros casos en Europa, Corea del Sur, Singapur y Hong Kong, pero parece estar ausente de China continental.
Según los datos recopilados por Foster y su equipo, el brote de coronavirus parece haber comenzado entre el 13 de septiembre y el 7 de diciembre de 2019. “Esto supone una tasa de mutación constante, lo cual es ciertamente improbable, y el cálculo del tiempo podría ser incorrecto”, dijo Foster. “Pero es la mejor suposición que podemos hacer en este momento, pendiente del análisis de más muestras de pacientes almacenadas en los hospitales durante 2019”.
Dijo que es posible que el brote no se haya originado en Wuhan, toda vez que hasta el 17 de enero casi todos los aislamientos eran de tipo B. En Guangdong, provincia ubicada a más de ochocientos kilómetros de Wuhan, siete de los once aislamientos eran del tipo A.
El primer caso conocido de coronavirus se remonta al 17 de noviembre. De acuerdo con un texto del diario South China Morning Post, los datos del gobierno muestran que un hombre de 55 años de la provincia de Hubei, de la que Wuhan es la capital, fue el primer caso conocido. Se cree que en algún momento el virus saltó de un animal –probablemente de un murciélago– a los seres humanos. Cuándo y dónde, no se sabe con certeza.
En diciembre, el primer grupo de casos se ubica en un mercado de mariscos en Wuhan, lo cual ha llevado a algunos expertos a sugerir que aquí surgió el virus. Pero a medida que se avanza en su conocimiento, esta versión de los hechos parece menos probable.
Un estudio publicado por The Lancet mostró que algunas de las primeras personas infectadas con el virus no tuvieron contacto directo con el mercado.