Mientras los debates y polémicas inundan el mundo beisbolero cubano tras el más reciente fracaso de la selección nacional, Estados Unidos confirmó los pronósticos y ganó invicto el Torneo Preolímpico de las Américas para convertirse en el quinto clasificado al torneo de los Juegos de Tokio.
Y lo hizo con el aporte de peloteros de origen cubano, en tanto otros con raíces en la Isla también lucieron con otros equipos involucrados en la competencia.
“Hemos traído el espíritu olímpico a la Florida”, dijo el presidente de la Confederación Mundial de Béisbol y Softbol, el italiano Riccardo Fraccari, cerca de la medianoche, en sus palabras de despedida en el Clover Plark del condado St. Lucie, rodeado de los integrantes del equipo estadounidense clasificado para Tokio, poco después de derrotar a Venezuela 4×2.
Precisamente su víctima de anoche y República Dominicana mantienen vivo el sueño de jugar en la capital nipona, gracias a su actuación en Florida, donde finalizaron en el tercer y el segundo puesto respectivamente. Gracias a ello podrán disputar dentro de dos semanas el último ticket olímpico en Puebla, México, junto a Australia, Países Bajos y Taipéi de China.
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En cambio, la novena de Canadá terminó cuarta y no pudo hacer justicia a su favoritismo precompetencia, por lo que tendrá que ver los Juegos de Tokio por televisión. Antes, en la fase de grupo, se habían despedido Nicaragua, Colombia, Puerto Rico y Cuba, cuya eliminación temprana—tras caer derrotada por idéntico marcador 6×5 ante Venezuela y Canadá— fue una de las decepciones del torneo.
Sin embargo, sí hubo cuatro peloteros de origen cubano en la última y decisiva fecha del torneo.
Con Estados Unidos se reafirmaron dentro de la plantilla regular el inicialista Triston Casas y el intermedista Eddy Álvarez. El joven Casas, uno de los mayores prospectos de su equipo, fue uno de los mejores bateadores de los campeones en la cita, al promediar para .400 (de 15-6) con tres carreras impulsadas y .471 de OBP. Mientras, Álvarez no brilló igual al bate (.273 de average), pero cumplió a la defensa y no cometió errores.
No obstante, lo de Álvarez es otra historia: fue medallista de plata en los Juegos Olímpicos de Invierno Sochi 2014, como miembro del equipo estadounidense de patinaje en el relevo de 5.000 metros. Seis años después, en agosto de 2020, se estrenó en el máximo béisbol profesional con los Marlins y ahora será el estadounidense número 11 en haber competido en Juegos Olímpicos de Verano y de Invierno.
To the relief of his brother, 30-year-old @Marlins rookie @EddyAlvarez90, a former speed-skating prodigy and Olympian, ditched his tights for Major League Baseball. #RealSports is all-new tonight on @HBO. pic.twitter.com/JTlMgGThX4
— Real Sports (@RealSportsHBO) August 18, 2020
Si gana una medalla en Tokio, el oriundo de Miami e hijo de emigrados cubanos sería el sexto deportista, independientemente de su país, en ganar medallas en ambas versiones de los Juegos Olímpicos. Y al margen de ello, ya es también el segundo medallista olímpico de un deporte que no sea el béisbol en llegar a Las Mayores, después de Jim Thorpe. El legendario Michael Jordan lo intentó con los Medias Blancas de Chicago, con las que jugó en Doble A en 1994, pero finalmente desistió y regresó a los Bulls de Chicago para bien del baloncesto.
Y en cuanto a otros cubanos que tuvieron protagonismo este sábado con selecciones nacionales de otros países, el pitcher cubano–dominicano Raúl Valdés, de 43 años, contribuyó al dramático triunfo de su equipo 6×5 sobre Canadá, que le aseguró participar en el Preolímpico Mundial de Puebla.
Valdés abrió el partido decisivo y lanzó siete entradas, con siete ponches y cuatro carreras permitidas, aunque no se anotó el éxito al dejar el juego empatado. En el torneo se fue con una victoria, 12 ponches en 14 entradas lanzadas, 3.86 promedio de limpias y un anémico average ofensivo en contra de .189.
¿Quién fue su principal verdugo? Pues un canadiense de origen cubano, Daniel Piñero, quien le conectó dos jonrones. Este torpedero de 27 años, nacido en Toronto, de padre cubano que jugó pelota en la Isla, y actualmente en la organización de los Tigres de Detroit, comenzó a representar a Canadá en 2011. Con los norteños ha jugado en la Copa Mundial sub 18, en el Clásico Mundial y en los Juegos Panamericanos, y ahora se marchó con average de .250, pero con dos vuelacercas, cinco empujadas y slugging de .625.
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Tras el cierre del torneo de Florida, Estados Unidos se ha ya clasificado para todos los Juegos Olímpicos menos en una ocasión, desde que el béisbol se incluyó en el programa oficial de estos certámenes en 1992. En cambio, Cuba se quedó fuera de la cita bajo los cinco aros por primera vez, tras sus medallas de oro en el debut en Barcelona, Atlanta 1996 y Atenas 2004, así como las platas en Sidney 2000 y Beijing 2008.
El torneo olímpico está previsto para comenzar el martes 27 de julio, y además de Japón como país sede, ya están clasificados Corea del Sur, Israel, México y ahora Estados Unidos. El último cupo saldrá del clasficatorio en suelo mexicano.
