Como ha sido tendencia en todas las temporadas de Grandes Ligas desde 2014 hasta la fecha, Cuba volvió a tener más de 25 peloteros en Grandes Ligas durante 2023. Un total de 27 jugadores antillanos vieron acción este año en el mejor béisbol del mundo, la cuarta mayor cantidad de la última década. Lo mejor es muchos de ellos triunfaron plenamente con premios individuales y colectivos.
Tras finalizar la contienda, llegó el momento de analizar el rendimiento de cada uno de nuestros efectivos. En la segunda entrega de este repaso, escribiremos sobre dos bateadores eléctricos, un veterano que intentó resurgir y dos lanzadores con mucho potencial que ya dieron de qué hablar y que pueden mejorar todavía más en el futuro.
Jorge Soler (Miami Marlins)
* Juegos: 137/ Jonrones: 36/ Impulsadas: 75/ OPS: .853
* Seleccionado al Juego de Estrellas
Tras un 2022 marcado por las lesiones, “El Crudo” regresó a sus mejores niveles en términos de poder y registró su primera temporada con más de 35 jonrones y slugging superior a .500 desde su gran explosión en 2019, cuando lideró la Liga Americana con 48 vuelacercas. Soler mejoró su tasa de contactos fuertes y se mantuvo entre los mejores en la velocidad de salida máxima de sus batazos.
Lamentablemente, eso no se tradujo en una prolífera producción de carreras. Entre los 14 jugadores de MLB que pegaron más de 35 cuadrangulares en 2023, Soler fue el que menos anotaciones impulsó junto a Aaron Judge, aunque el astro de los Yankees participó en 30 choques menos que el cubano. Mucho incidió en este sentido la pobre circulación de la ofensiva de los Marlins, cuyo promedio de embasado (.317) estuvo por debajo de la media de la liga (.320).
A pesar de este detalle, Soler recuperó terreno perdido y ahora entrará nuevamente a probar suerte en la agencia libre, luego de salirse de su último año de contrato con Miami. En líneas generales, su 2023 le permitió colarse en el Top 10 histórico de jonroneros cubanos, desplazando en la lista a José Cardenal y Yoenis Céspedes.
“El Crudo” terminó el curso con 170 batazos más allá de los límites, por lo que si logra otra temporada de al menos 30 cuadrangulares se convertiría en el séptimo jugador de la isla con 200 vuelacercas en Grandes Ligas.
Randy Arozarena (Tampa Bay Rays)
* Juegos: 151/ Jonrones: 23/ Impulsadas: 83/ OPS: .789
* Seleccionado al Juego de Estrellas
Arozarena fue el cubano que más jugó en MLB durante la temporada de 2023, en la cual se reafirmó como uno de los peloteros más electrizantes del circuito. No obstante, el pinareño tuvo una campaña camaleónica, con un rendimiento muy diferente entre la primera y la segunda mitad de la contienda, tal cual lo evidencia su línea ofensiva (Average/Promedio de embasado/Slugging) y las métricas clásicas de poder y producción:
* Primera mitad: .279/.388/.467, 16 jonrones, 28 extrabases, 58 empujadas, 56 anotadas.
* Segunda mitad: .220/.331/.369, siete jonrones, 19 extrabases, 25 empujadas, 39 anotadas.
La caída fue considerable, aunque eso no le impidió superar sus totales de cuadrangulares (23) y anotadas (95), además de conseguir su tercera temporada consecutiva de 20+ vuelacercas y 20+ bases robadas, algo que ningún cubano había logrado en la historia de Las Mayores.
Cionel Pérez (Baltimore Orioles)
* Juegos: 65/ Efectividad: 3.54/ Holds: 11/ Ponches por cada nueve entradas: 7.4.
El zurdo no fue tan hermético como en 2022: permitió más carreras (30 por 11) en menos entradas (53.1 por 57.2), su tasa de ponches disminuyó (7.4 por 8.6) y la de boletos creció (4.6 por 3.3), mientras los rivales aumentaron su OPS casi por .130 puntos de un año a otro y su WHIP también sufrió daños (de 1.162 a 1.556). Sin embargo, el matancero conservó su puesto como uno de los principales relevistas de los Orioles en la campaña de regreso del equipo a la postemporada.
Cionel ubicó sus envíos rápidos entre los mejores del negocio en términos de velocidad, aunque recibió un importante castigo ante esos picheos. Su slider, en cambio, fue una tabla de salvación, al punto de que los rivales solo le conectaron tres extrabases (ningún jonrón) en 262 oportunidades. Su arma deslizante destruyó a los contrarios, que promediaron .167 con un slugging de .217.
Además, consiguió un impresionante 62.8 % de rollings, la cuarta mayor tasa de rodados en Grandes Ligas, solo superado por Andre Pallante (77), Clay Holmes (66.7) y Johan Durán (66.2). Eso significó un aumento del 11.2 % respecto a 2022, el segundo más notable entre todos los lanzadores de MLB en la presente campaña.
Otro detalle: Cionel disminuyó su tasa de barrels (batazos con una combinación ideal de ángulo y velocidad de salida) hasta el 2.9 %, la tercera más baja de Las Mayores.
Johan Oviedo (Pittsburgh Pirates)
* Juegos: 32/ Efectividad: 4.31/ Aperturas: 32/ Ponches por cada nueve entradas: 8.0
Desde 1998 hasta 2010 hubo siempre al menos un abridor cubano con 30 aperturas en Grandes Ligas, pero en los últimos 12 años ningún lanzador de la isla había alcanzado esa cifra. El encargado de romper el maleficio ha sido el capitalino Johan Oviedo, quien sumó 32 aperturas en un 2023 de muy buen nivel con los Pirates.
El derecho registró 14 aperturas de calidad, la mayor cantidad para un lanzador cubano desde José Fernández, quien sumó 19 en 2016. Gran parte de su éxito se lo debe a la efectividad de sus envíos rompientes, particularmente la slider, con la cual logró un 32.6 % de suines fallados y un promedio oponente de .210.
No obstante, Oviedo no pudo solucionar del todo sus problemas con el control (tuvo un tasa de boletos por cada nueve entradas superior a 4.0 por segundo curso seguido), detalle que necesita mejorar.
Andy Ibáñez (Detroit Tigers)
* Juegos: 114/ Jonrones: 11/ Impulsadas: 41/ OPS: .744
Comenzó la temporada en las Menores y con la sombra de una lesión sufrida en el V Clásico Mundial, pero 20 partidos le bastaron para pegar 10 extrabases (cinco jonrones), remolcar 16 carreras y dejar un OPS de 1.027. Ese rendimiento le abrió las puertas de Grandes Ligas desde finales de abril y ya a partir de ahí no perdería su puesto en el roster principal de los Tigers.
Ibáñez fue el clásico comodín para Detroit, que lo utilizó en la inicial, en segunda, tercera y en las esquinas de los jardines, con resultados aceptables, sobre todo por su rango de cobertura.
En un equipo de múltiples agujeros, el pinero estuvo sobre la media de la liga en materia ofensiva y logró superar por primera vez la decena de cuadrangulares. Además, pegó 36 extrabases y consiguió sus mejores totales en anotadas, imparables, empujadas y boletos. Su por ciento de Hard Hit (conexiones de más de 95 millas) también aumentó, pero el promedio de velocidad de salida de sus batazos quedó por debajo de la media.
Yuli Gurriel (Miami Marlins)
* Juegos: 108/ Jonrones: 4/ Impulsadas: 27/ OPS: .663
Durante toda la campaña fue el inicialista de respaldo en Miami, donde Garrett Cooper y Josh Bell actuaron como titulares en la posición. Gurriel asumió un rol al que no estaba acostumbrado, pues en sus siete temporadas con los Astros solo acumuló 20 partidos como sustituto, cifra que en 2023 ascendió hasta los 37 encuentros saliendo desde la banca.
Su rendimiento ofensivo mermó, como era de esperar. Yulieski falló en su objetivo de llegar a 100 jonrones en Grandes Ligas (se quedó a dos), aunque logró mejorar su promedio de embasado y se mantuvo al mismo nivel de slugging respecto a 2022.
A pesar de que no tuvo el mismo protagonismo de años anteriores, su mánager Skip Schumaker reconoció en todo momento su ética de trabajo y profesionalidad, detalles que le permitieron ser uno de los líderes en el clubhouse de los Marlins.
Miguel Vargas (Los Angeles Dodgers)
* Juegos: 81/ Jonrones: 7/ Impulsadas: 32/ OPS: .672
Después de su electrizante debut en Las Mayores en 2022, Vargas recibió la oportunidad de jugar todos los días con los Dodgers y su arranque de temporada fue maravilloso. En sus primeros seis choques recibió 11 boletos, dejó un promedio de embasado de .682 y un OPS de 1.082. Precisamente, su seguidilla de seis partidos con al menos una base por bolas es la más larga para iniciar una contienda de un novato de los Dodgers desde George Shuba en 1943.
Sin embargo, Vargas fue cediendo terreno y la chispa de su madero desapareció. En sus últimos 100 viajes al plato, por ejemplo, dejó una línea ofensiva de .146/.273/.293, con seis extrabases, siete remolques y 21 ponches.
A pesar de todo, terminó la temporada con un promedio de embasado de .305, fruto de su paciencia y buena vista en el rectángulo. Si algo ilustra muy bien este último detalle es que, entre todos los peloteros que jugaron 81 partidos o menos en la campaña, Vargas fue el segundo que más boletos negoció (38), solo superado por Matt Carpenter (41 en 76 choques).
Eso no impidió que fuera enviado a las Menores desde inicios de julio, sin más chances de regreso a MLB. En esos tres meses en Triple A, logró mejorar su ritmo y ajustar su suin para conectar diez jonrones y 25 extrabases en solo 60 duelos, con un OSP al alza de .886.
Ahora habrá que ver cuáles son los planes de los Dodgers (se comenta que pueden darle más tiempo de juego en los jardines) con un chico de 24 años que se mantiene entre los talentos más valorados de la organización.
Daysbel Hernández (Atlanta Braves)
* Juegos: 4/ Efectividad: 7.36/ Ponches por cada nueve entradas: 14.7
* Debutante en MLB
El ascenso del pinareño a Las Mayores y su debut con Atlanta fue una de las historias de superación que nos dejó esta temporada, y la cual puede servir de inspiración a muchos de los peloteros que persiguen el sueño de ser profesionales. Daysbel salió de Cuba en 2016 y pocos meses después firmó un contrato con los Braves, pero demoró seis años en llegar a Grandes Ligas.
Su estreno se produjo el 23 de julio, cuando se encaramó en la lomita y recetó tres ponches a los bateadores de Milwaukee. Para llegar ahí, atravesó un camino largo y espinoso, con varias aventuras por las Ligas Menores, un año casi en blanco por la pandemia, el paso por la Liga Mexicana, la muerte de su padre y una posterior cirugía que lo sacó de circulación durante todo 2022.
Pero el sacrificio tuvo su recompensa: Daysbel se apuntó la victoria en su estreno de MLB, algo que solo habían logrado 15 lanzadores cubanos en la historia.
Después no logró tener continuidad por culpa de una lesión, pero se recuperó a tiempo para vivir la aventura de lanzar en postemporada.
Julio Pablo Martínez (Texas Rangers)
* Juegos: 17/ Jonrones: 1/ Impulsadas: 4/ OPS: .575
* Debutante en MLB
En agosto, cuando los Rangers subieron al guantanamero a Grandes Ligas, estaba reventando las Menores. El patrullero tenía una línea ofensiva de .311/.435/.558 en 72 juegos, con 38 extrabases, 53 anotadas, 56 impulsadas y 36 robos en 40 intentos. No fue extraño que la organización decidiera probarlo al más alto nivel, buscando un complemento para los jardines de cara al tramo final de la temporada.
De inicio, Julio Pablo cumplió con las expectativas, pues pegó ocho imparables en sus primeros 19 turnos oficiales y logró un OPS de .909 en seis encuentros. Sin embargo, despertó rápido del sueño y en sus siguientes 11 desafíos solo pegó un jit en 21 viajes al plato, con una docena de ponches.
El bajón del cubano fue uno de los motivos por los que Texas promovió en septiembre al novato Evan Carter, quien se convertiría en uno de los protagonistas en el primer título de la Serie Mundial para la organización.