Dos patrias tiene el equipo cubano de voleibol: la claridad y la noche. Pero no logra que sean una las dos. Su única estabilidad es el constante desequilibrio, como el balón que sube y baja, puede de pronto llegar a la altura del Turquino o al nivel de la Ciénaga de Zapata. Quizá por eso ha perdido su boleto directo a París 2024. Ahora el último piso de la Torre Eiffel queda lejos y la única opción para subirlo la determinará el ranking mundial, esa tierra desconocida de la regularidad.
El torneo preolímpico de Río de Janeiro fue para los antillanos un cara o Cruz, que Jesús (el nuevo entrenador) trató de arrastrar lejos de los terrenos de la suerte, de lo espontáneo, del bajo estado de ánimo: hizo cambios de jugadores en el momento adecuado, se utilizó la tecnología (Data Volley) para tratar de encauzar el talento individual, y dio indicaciones precisas. Dos match point dijimos que tenía Cuba y fuimos en cada uno de lo sublime a lo ridículo. O viceversa. Contra un Brasil disminuido, al que habían derrotado dos veces seguidas en el último Mundial y en la Liga de Naciones (VNL), cayeron en 4 sets, y al día siguiente vencieron a Italia después de once años entre los que transcurrieron 4 choques sin conocer la victoria. Así quedaron a expensas de un tercer match point, frase que utiliza el cineasta Woody Allen en una de sus películas del mismo título: la pelota que una vez rematada da en el borde superior de la red y no se sabe de qué lado caerá, pero determinará el decursar de todo.
Preolímpico de voleibol: Cuba derrota a Irán pero no obtiene boleto a París 2024
Eso era el duelo Italia-Brasil para Cuba, sutiles elementos podían darles la gloria o el desasosiego a los nuestros. Un triunfo de los europeos por 3-2 o 3-1 y una barrida posterior de Cuba a Irán clasificaba a los de la isla. Mientras que cualquier triunfo de Brasil los eliminaba. Pero los transalpinos, campeones mundiales hace 13 meses, se contagiaron en Río con los típicos males de los últimos equipos cubanos: infinidad de saques fallados y desconcentración en momentos claves del juego. Una batalla contra sí mismo en una arena donde tienes net por medio a otro rival. Adversario y traidor. Tu como tu peor aliado. Y Brasil, aupado por las casi 10 mil personas del Maracanazinho y con Darlán (opuesto de solo 21 años) como líder absoluto remontaba un 1-2 para locura de la afición.
El resto fue tragedia que casi se convierte en farsa cuando Cuba, después de mayorear a Irán en el primer set, desaprovechó una ventaja de 18-12 en el segundo y terminó cediendo el tercero ante un rival que solo le había ganado a Qatar y que llegaba al cierre del Preolímpico en pleno caos, luego de que su entrenador renunciara a mitad de semana. Pero reaccionaron y, como los brasileños anteriormente, ganaron en tie break, aunque el corazón lo tenían roto de antemano. El bloqueo mental, la desconcentración de repente, la perdida del balance, el eclipse de sol sin previo aviso. Eso ocurrió ante Irán como antes contra Alemania y Brasil, pero los persas no poseen el nivel de esos dos equipos y por eso volvió la claridad.
La oscuridad en la primera final fatal ante los cariocas vino de lo nulo que estuvo Miguel Ángel López –hasta ese encuentro el atacador con mejores por cientos del plantel– en todos los parámetros de juego: sin aces, menos de 10 puntos en ataque y graves deficiencias en el recibo. Tampoco estuvo Jesús Herrera como el equipo lo necesitaba y el partido de los dos centrales cubanos fue muy deficiente: Roamy Alonso terminó siendo sustituido y Javier Concepción, al igual que López, tuvo su actuación más baja del evento, al sumar 4 puntos.
Preolímpico de voleibol: Alemania disparada y Cuba con dos finales
Se desapareció el bloque cubano que parece a veces más anímico que táctico y solo Marlon Yant alaba la ofensiva. Imposible ganar así, aun con esta versión de Brasil. En la otra jornada, ante Italia, sí apareció el Miguel Ángel López, estrella del Sada Cruzeiro, junto al Miguel David Gutiérrez de antes de su lesión, en una espectacular entrada desde la banca con un aporte de 11 puntos en 2 sets. Además, José Masso, relevó nuevamente de Alonso, contribuyó para liquidar a los campeones del mundo en unos parciales 3 y 4 que pudieron ser para cualquiera de los dos conjuntos, pero ese día sí la pelota al tocar la red cayó del lado que beneficiaba a Cuba. Premió la suerte la inteligencia de Jesús Cruz y castigó los errores de Italia. Los transalpinos perdieron 3 partidos en la lid debido, en gran medida, a que su opuesto promedió 9 puntos por juego con una pobre efectividad y el sustituto que llevaron fue un chico de 19 años que debutaba con la selección absoluta. Extrañaron también los italianos la presencia de los atacadores centrales Simone Anzani (baja por problemas cardiacos) y Roberto Russo (lesionado en el tobillo en la final del Campeonato Europeo). Alemania, como habíamos anunciado, siguió disparada hacia París y concluyó invicta.
El balance de 5-2 hizo que Cuba aumentara aproximadamente 25 puntos en el ranking mundial, la única vía que le queda para acceder a los 4 cupos restantes rumbo a los Juegos Olímpicos. La primera piedra debió ser barrer a Irán, pero el regalo de sets hizo arenilla de río los propósitos y solo 3 puntos se obtuvieron con el resultado. La mejoría de Christian Thondike, consolidado como pasador titular, son de las notas positivas que se lleva el equipo de Brasil, lo peor el bajo nivel de Roamy Alonso y lo zigzagueante de Jesús Herrera, quizá condicionado por una temporada tan exigente a nivel de clubes y selecciones.
Asimismo, en el grupo B del clasificatorio, Estados Unidos y Japón ganaron los boletos y relegaron a Eslovenia y a Serbia a luchar por ranking. En el C, el invicto Polonia no tuvo problemas desde el inicio, pero el segundo lugar se definió de manera dramática. Paises Bajos y Argentina, favoritos pre competencia al cupo, se desplomaron desde el inicio, sobre todo los europeos, y quedaba entonces la disputa entre Canadá y la sorprendente Bélgica, selección que ni siquiera participó en la pasada VNL ni estará en la próxima.
FINAL STANDINGS.
The top 2 teams from each pool have directly qualified to the @Paris2024 Olympic Games.
As for the other teams, they can qualify to the Olympics via world rankings at the end of the #VNL2024 preliminary phase.
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— Volleyball World (@volleyballworld) October 9, 2023
Si los belgas derrotaban a Bulgaria con balance de 2 y 4 luego de un gris torneo, clasificaban a París. Pero no pudieron liquidar a los rivales y llegaron al tie break con el encuentro 13-13: primero un ataque del auxiliar Menchev arreglando un mal recibo y pase y después un bloqueo del propio jugador a Sam Deroo, el tercer máximo anotador de todo el torneo, dejaron mudas todas las letras de la hazaña belga. Los búlgaros fueron incapaces de celebrar la victoria. Habían cazado a un unicornio. Los belgas, con las almas como atrapadas en la net, no había manera de consolarlos. Estuvieron a milímetros de la épica, casi más de la magia. La actitud de Bulgaria de luchar hasta al final solo para ganar el choque parece tan deportiva como cruel cuando uno veía el panorama de los belgas en el taraflex. Les faltó un set, como a Cuba, pero este sí dependía de ellos. Al estar tan alejados en el ranking esto les bloqueaba todas sus opciones. Por tanto, Canadá a París.
Con 236. 96 puntos Cuba se ubica en el lugar 11 de un listado en el que ya están seguros Polonia (1), Estados Unidos (2), Japón (4), Brasil (5), Francia (8), Alemania (10) y Canadá (12). Los últimos 4 cupos saldrán de este ranking pues un quinto para completar los 12 contendientes de los Juegos será de Egipto, debido al obligatorio representante de África. En este cierre parcial estarían en la capital francesa Italia (3), Eslovenia (6), Argentina (7) y Serbia (9). Los balcánicos poseen 253 puntos y son los últimos pasajeros por el momento. El ranking para clasificar concluye definitivamente al finalizar la fase de grupos de la VNL 2024. La labor de la escuadra nacional será recortar los 17 puntos aproximados que la separa de Serbia para acceder a ese último puesto. A falta de saber el calendario de la venidera VNL, la única certeza es que mínimo debemos quedar por delante de ellos en la lid. En la constancia está el peligro, dirán los serbios. Para ello Jesús Cruz tendrá que potenciar las caras que posee y el equipo deberá aprender a vivir en ese extraño país de la regularidad, el desconocido equilibrio de todas las Cubas.
