Para los cubanos residentes en la isla, demostrar su dominio del inglés con un título reconocido a nivel internacional solía ser uno de tantos trámites complicados, en un país donde hasta hace poco había una sola opción para hacerlo.
Durante años la única forma de conseguir esas certificaciones fue el examen IELTS, de Reino Unido, administrado en Cuba por el British Council, que entonces tenía que cubrir la demanda generada por los más diversos planes –ir a estudiar en países de habla inglesa, pasar cursos en inglés en países europeos, emigrar a Canadá, a Australia, etc.
El TOEFL, el examen norteamericano homólogo del IELTS, se había mantenido ausente, detrás de la barrera de las relaciones tensas que durante años existieron entre Cuba y su país de origen, Estados Unidos.
Ahora el acercamiento bilateral ha permitido que la institución que lo administra, Educational Testing Services (ETS), añada a su lista de más de 180 países una nueva sede en Cuba, donde ya aplicó su primer examen el pasado sábado, 27 de junio, a un grupo de cinco candidatos.
A partir de ahora, el TOEFL se ofrecerá regularmente, a un precio de 170 dólares, en el Centro de examinación que por el momento estará en el edificio de la futura Embajada de Estados Unidos.
La apertura de esta sede en La Habana representa una ventaja para los cubanos, que ahora tendrán la oportunidad de elegir entre un examen y otro.
Vivir en Cuba nunca fue un criterio excluyente en sí: en teoría existía la posibilidad de reservar por Internet para ir a hacer la prueba en algún país vecino, pero en la práctica, con lo complicado y costosos que resultan los trámites de viaje al exterior, era más fácil que un camello pasara por el ojo de una aguja.
“En algunos pocos casos, hubo universidades que, en un acto de buena fe, aceptaron que los estudiantes cubanos viajaran sin haber tomado el examen, y lo hicieran una vez estando allá”, dijo la Encargada de Asuntos Culturales de la Sección de Intereses de EE.UU. en La Habana, Christina Tribble, en entrevista con OnCuba.
¿Qué es el TOEFL?
El TOEFL (Test of English as a Foreign Language) es un examen que mide el dominio del inglés de personas que no tienen ese idioma por lengua materna. Evalúa las cuatro habilidades típicas: comprensión de lectura, comprensión oral, expresión oral y redacción, en ese orden, en una sesión de prueba que dura cuatro horas y media, con un receso intermedio de 10 minutos.
En su versión actual, la que estará disponible para Cuba, se trata de un examen en línea, que debe tomarse en una computadora, no usando papel y lápiz, al estilo de las pruebas tradicionales. También se realiza en centros autorizados para ello, no en cualquier lugar donde uno pueda acceder a Internet.
“Este examen comenzó a ofrecerse después de diez años de investigaciones, en las cuales está basada toda su metodología”, dijo a OnCuba José Antonio Santiago, un funcionario de ETS que viajó a Cuba para estar presente en la primera sesión de prueba. “Iba a aplicarse en el mundo entero, así que buscamos la forma de eliminar cualquier tipo de parcialización, y la estandarización juega un papel fundamental en ello”.
Según Santiago, una de las decisiones fue la de no incluir un examinador humano a interactuar con el candidato, sobre todo en la sección de expresión oral. Esto, dijo, garantiza que las diferencias religiosas, étnicas, y demás no influyan en los resultados.
“Un examinador puede ayudarte en la parte oral”, explicó Santiago, “dándote el pie forzado para que avances o mejores tu discurso; pero ¿qué pasa si entras lleno de tatuajes, o simplemente vestido de una forma que no le gusta a esa persona? Por eso decidimos que el alumno simplemente le hable a un micrófono. Luego, en EE.UU. los evaluadores lo único que escuchan es la respuesta. No ven el nombre, ni la nacionalidad, ni la foto de la persona evaluada”.
El resto de las habilidades se califican según el mismo principio, por parte de personas que tienen que pasar un proceso riguroso antes de ser certificados como evaluadores.
Para empezar, deben ser expertos en su profesión. Después de entregar un currículo a ETS, son aceptados o no en el programa, donde deben pasar un curso de entrenamiento, y luego un período de prueba, al final del cual se convierten en Evaluadores certificados. A continuación, son sometidos a un período de calibración, en el cual se estudian sus reacciones a las respuestas de exámenes. Si vencen satisfactoriamente esa etapa, se les da acceso a las respuestas de exámenes reales para evaluación.
“Hay muchos controles de calidad”, añadió Santiago. “Los evaluadores responden a un líder de equipo, que a su vez es monitoreado por ETS. Si hay una diferencia de 0,5 a 1 en la puntuación dada por dos de ellos, el examen pasa a ser revisado por el líder del equipo.”
“El TOEFL es muy respetado porque la gente sabe que lo respalda un sistema probado de evaluación, que el examen es seguro, que está basado en investigaciones científicas, y que los resultados son muy confiables”, opinó Tribble.
El TOEFL en Cuba, paso a paso
El primer paso para todo examen es prepararse, algo que en este caso no solo significa estudiar inglés, sino entrenarse en los tipos de preguntas, su orden, y el tiempo en que debe dedicársele a cada sección.
De internet se pueden descargar materiales de ayuda para practicar. Quienes no tiene acceso pueden probar suerte en Revolico, Porlalivre y demás sitios de clasificados locales, donde algunas personas venden compilaciones, que van desde 3 CUC hasta 10 CUC, dependiendo de la cantidad de información. Y aunque no abundan, no es imposible encontrar profesores particulares que anuncian servicios de preparación para este examen en específico.
Otra opción futura serán cursos gratis que se ofrecerán en la Embajada de EE.UU., comenzando en el otoño, según informó la Encargada de Asuntos Culturales. “Todavía estamos diseñando el curso”, dijo, “pero si llegamos a tener un grupo de estudiantes interesados, el plan es reunirnos con ellos una vez a la semana, durante dos meses, y darles preparación. Eso incluiría ayudarlos a practicar porque no creo que los cubanos estén muy acostumbrados a tomar exámenes en línea”.
Luego hay que registrarse, también vía Internet, introduciendo los datos personales tal y como aparecen en el carné de identidad.
“Si los estudiantes tienen problemas con el acceso a Internet”, añadió Tribble, “tenemos un centro de navegación a donde pueden venir, sacar un turno, y registrarse ahí. También tenemos un coordinador de idioma inglés, que a veces puede proporcionarles materiales de estudio, y explicarles qué significa hacer este examen”.
El pago también se realiza en este punto del proceso, aunque la imposibilidad de pagar en línea todavía es una tarea pendiente en Cuba.
“Estamos estudiando una serie de opciones”, dijo José Antonio Santiago. “La más evidente por ahora es que los que vayan a tomar el examen tengan a alguien en el exterior que pague por ellos. Así funcionó en esta primera prueba que aplicamos. Pero, por supuesto, no todo el mundo puede hacer eso, así que estamos buscando otros mecanismos”.
Al respecto, Christina Tribble dijo que mientras no se establezca un método viable, su institución hará todo lo posible para encontrar alternativas para todo el que tenga una necesidad probada de hacer el examen y no tenga forma de pagar.
“Lo que se ha hecho en otros países –porque Cuba no es el único lugar donde es difícil hacer pagos en línea– es que una universidad local compra una cantidad de bonos [de ETS] que luego los estudiantes pueden comprarle a la universidad”, explicó Tribble, “así que estaríamos muy abiertos a que universidades e instituciones cubanas se encargaran de gestionar eso para facilitar el acceso a grupos de estudiantes.
El Vice-presidente de ETS, Dave Hunt, de visita en La Habana, también dijo a OnCuba que el precio de 170 dólares fijado para Cuba es el más bajo de los que ofrecen, y que no prevén que suba por el momento, pues uno de los objetivos es fomentar el intercambio académico tanto como sea posible.
El día del examen, los candidatos deben pasar por todos los chequeos de seguridad estándar de la embajada y presentar su identificación para probar su identidad. Una vez dentro del Centro de examinación, se toma una foto de la persona que hará la prueba, para incluirla luego en la certificación, como una medida de seguridad adicional que impide cualquier tipo de intento de fraude. La prueba se hace en una computadora y la sección de expresión oral, como ya se dijo, se hace hablando a un micrófono, así que toda la interacción es con la computadora.
Sobre las dificultades tecnológicas y logísticas que pueden darse en el caso de Cuba para aplicar un examen que depende de Internet, Hunt explicó los mecanismos para lidiar con esas contingencias.
“El TOEFL también se ofrece en países que, como Cuba, tienen problemas de conexión, donde puede haber apagones, etc., así que hemos desarrollado métodos para eso”, dijo. “El examen se puede descargar, y bloquearlo con una encriptación en cada computadora en el laboratorio, de manera tal que nadie pueda verlo antes de la hora de inicio. Luego, una vez restablecida la conexión, se pueden subir las respuestas al servidor”.
Los resultados demoran diez días, y se depositan en el perfil creado por el usuario. En el momento del registro, el candidato tiene la opción de elegir cuatro universidades a donde enviarlos, libre de costo, para lo cual debe indicar el código de cuatro dígitos que identifica a cada institución. Sin embargo, si la persona desea ver el resultado antes de que sea enviado automáticamente a esas instituciones, deberá pagar el servicio.
En caso de no estar conforme con la evaluación, el candidato puede pedir una recalificación de examen, que es un trámite que tiene un costo adicional.
También se emite una certificación de papel, que según Dave Hunt sería difícil enviar a Cuba desde New Jersey. La Embajada de EE.UU. no se ocupará de recibir y distribuir las certificaciones, ya que, en palabras de Tribble, el objetivo es que ETS y los candidatos cubanos se relacionen normalmente, como en otros países, sin que la embajada tenga que mediar adicionalmente.
“Vamos a ofrecer el examen durante el tiempo que sea necesario, hasta que haya otras instituciones que comiencen a ofertarlo”, dijo la funcionaria. “En otros países, los centros de examinación están asociados a universidades o a centros de idiomas. Invitamos a las universidades cubanas a involucrarse en el proceso. Algunas ya han expresado interés”.
El próximo 7 de octubre, ETS va a impartir un taller de desarrollo para profesores de TOEFL, que se llama Propell, en la Universidad de Oriente.
“El objetivo del taller es exponer a los profesores a la estructura del examen, explicarles cómo se desarrolla, familiarizarlos con todo para que luego eso les sirva para trabajar con sus estudiantes”, puntualizó Santiago. “Hemos pedido que el taller no solo esté abierto a los profesores de la universidad, sino a toda la comunidad, a profesores interesados que no sean de la universidad. Nos respondieron que sí, que por supuesto. También estamos en conversaciones con [la Universidad de] Cienfuegos para hacer el taller allá”.
Hunt añadió que, de los más de 3.500 centros de examinación que tiene ETS en el mundo, la mayoría son universidades, seguidas por escuelas de idiomas, aunque también hay laboratorios privados de computación que acogen el TOEFL los fines de semana.
Sobre la posibilidad de asociación con emprendedores privados en Cuba, dijo que su organización está abierta a esas alianzas, siempre y cuando el laboratorio en cuestión pase la prueba de seguridad, y los protocolos de evaluación de los equipos y el espacio.
El próximo examen en La Habana será el 29 de agosto, y seguirá ofertándose en el futuro.
“Nuestro objetivo es responder a las necesidades de los estudiantes”, explicó Tribble. “Hemos recibido más llamadas que las que esperábamos. Hay muchas gente en Cuba que dominan bien el inglés, así que si el interés sigue siendo alto, creo que lo estaremos ofreciendo una o dos veces al mes. Simplemente nos ajustaremos a la demanda. La meta es que cualquiera que tenga los conocimientos necesarios y quiera hacer la prueba, tenga la posibilidad”.
Para más información, escriba a havana@educationusa.info.