El béisbol profesional se acerca a su impasse de mitad de año, cuando las principales ligas hacen una pequeña parada y reúnen a los principales peloteros para el Juego de las Estrellas. En Japón y Estados Unidos, las dos plazas de mayor atención, ya se perfilan los rosters de luminarias, con la particularidad de que los latinos son muy considerados por los fanáticos de América, mientras en Asia prácticamente los han obviado.
Esa es la conclusión que podemos sacar tras conocerse los primeros resultados de las votaciones populares y de los jugadores para la Serie de Estrellas de la NPB (Nippon Professional Baseball), que este año se celebrará en el Tokio Dome y en Koshien Stadium.
El conteo de boletas arrojó noticias desalentadoras para los latinos, pues solo dos ganaron su inclusión en sus respectivas posiciones, a falta de las selecciones de los managers.
Uno de ellos es el cubano Alfredo Despaigne, quien inicialmente quedó segundo entre los bateadores designados de la Liga del Pacífico tras el conteo de las papeletas de los aficionados, superado por Kensuke Kondo (Nippon Ham Fighters).
Kondo es un gran bateador de contacto, como lo evidencia su línea de .311/.430/.410., aunque también produce bastantes carreras (74-45 anotadas y 29 remolques) pese a no haber conectado ningún jonrón en 72 partidos.
Despaigne, clásico slugger (.274/.384/.515), ha marcado el paso con 17 cuadrangulares, 41 remolques y 32 anotadas, pero en términos de producción ha quedado por debajo de Kondo. No obstante, su impacto en la alineación del Softbank (es el segundo impulsor de los líderes del Pacífico) y su ritmo jonronero pudieron alcanzarle para entrar por el voto de los fanáticos en la Serie de Estrellas.
Afortunadamente para Despaigne, los jugadores lo eligieron para el puesto de designado por el Pacífico con 212 boletas a favor, por encima del norteño Jabari Blash, quien quedó en 131. De esta ecuación salió Kondo, el preferido de la afición.
Más llamativo es el caso del venezolano José Celestino López (Yokohama DeNA Baystars), quien no estuvo entre los inicialistas más votados de la Liga Central, pero ahora recibió apoyo mayoritario de los jugadores. El fornido slugger superó 271 papeletas por 141 a Kazuma Okamoto (Gigantes de Yomiuri), quien había dominado la encuesta popular.
Relegado quedó entonces el cubano Dayán Viciedo, segundo entre los sufragios de los fanáticos con 189 313 votos. El villaclareño está literalmente encendido con el madero, demostrando que su liderazgo ofensivo del pasado año fue obra de la casualidad. Promedia .304/.372/.483, con 27 extrabases (17 dobles y diez jonrones), 30 anotadas y 44 remolques.
De acuerdo con el sitio especializado Beisboljapones.com, el latino mejor ubicado en los votos populares fue el relevista dominicano Rafael Dolis (Tigres de Hanshin), quien recibió 287 895 votos, aunque ese total no fue suficiente para superar las 394 734 boletas del local Yasuaki Yamasaki (Yokohama DeNA Baystars).
La diferencia, como vemos, es abismal, pero en realidad no existe una brecha tan grande entre el rendimiento de los dos apagafuegos de la Liga Central. El dominicano ha logrado 14 rescates y cinco holds tras ser usado indistintamente como cerrador y preparador. En 32 entradas ha permitido cinco limpias (efectividad de 1.41), con 30 ponches, siete boletos y solo un jonrón en su cuenta.
Por su parte, Yamasaki acumula 15 salvamentos y en 26 episodios de labor ha aceptado cuatro carreras limpias (efectividad de 1.38), con 21 estrucados, diez pasaportes gratis y también un vuelacercas permitido. ¿Realmente hay tanta diferencia? ¿Ha sido Yamasaki mejor relevista que Dolis en la presente temporada?
También quedaron a las puertas de la Serie de Estrellas bateadores calientes de la actual temporada, como el dominicano Xabier Batista (18 jonrones), el boricua Neftalí Soto (22 cuadrangulares) y el cubano Yurisbel Gracial, este último con un rendimiento impresionante, aunque se perdió más de 20 partidos por lesión.
El matancero tiene números astronómicos (.335/.382/.638), pero no puede optar todavía a lideratos ofensivos se ha parado 204 veces en el plato y necesita 223 comparecencias para meterse en el listado de los mejores bateadores del Pacífico.
Si se mantiene saludable, Gracial va a alcanzar esa cifra sin complicaciones y podría optar a la corona de bateo, aunque su probable participación con Cuba en los Juegos Panamericanos lo volverá a retrasar en la carrera.
El hecho de que haya pocos latinos en la selección de los fanáticos para la Serie de Estrellas no es un fenómeno nuevo en Japón, de hecho, como tendencia se repite año tras año. No obstante, al final siempre alguno logra entrar en el cuadro por los votos de los jugadores y las preferencias de los managers.
El pasado curso, por ejemplo, Alfredo Despaigne (Pacífico) y el venezolano José Celestino López (Central) fueron los únicos latinos en los duelos de las luminarias.
En el 2017, la situación fue un poco mejor, pero sin excesos, porque solo Despaigne, el dominicano Marcos Mateo y los cubanos Alexander Guerrero y Raúl Valdés se incluyeron en las nóminas. No obstante, es válido aclarar que esta edición también entraron como extranjeros los norteamericanos Brandon Laird y Casey McGehee.
MLB: la otra cara de la moneda
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Un panorama bien distinto se vive en las Grandes Ligas de Estados Unidos, donde los latinos ganan cada vez más fuerza, y no solo por cantidad. El protagonismo de dominicanos, venezolanos, boricuas, cubanos y hasta colombianos y curazoleños es cada vez mayor en las franquicias de MLB.
Gary Sánchez es el líder en cuadrangulares de los Yankees más jonroneros de la historia, Gio Urshella ha saltado a la fama también en el Bronx, Carlos Correa, José Altuve, Yuli Gurriel y Yordán Álvarez forman una perfecta conexión latina en Houston, mientras Eddie Rosario y Nelson Cruz han dado un plus de calidad a los sorprendentes Mellizos.
Hay casos de protagonismo en casi todos los equipos, y esa tendencia se nota también en los finalistas para el Juego de las Estrellas. Un total de 19 jugadores de posición están nominados entre los tres mejores de cada posición y tienen opciones de comenzar el partido de las luminarias en Cleveland, dentro de diez días.
Destacan en las listas cinco dominicanos e igual cantidad de venezolanos, cuatro cubano-americanos, tres puertorriqueños, un colombiano y un curazoleño.
De todos ellos, Gary Sánchez y Yasmani Grandal son favoritos para calzar los arreos, y Carlos Santana pinta como el mejor inicialista de la Liga Americana, en la cual habrá un torpedero latino de regular, pase lo que pase, pues Jorge Polanco, Carlos Correa y Gleyber Torres han sido los nominados.
En tanto, en puesto de bateador designado en el propio circuito debe definirse entre JD Martínez y Nelson Cruz, en detrimento del veterano Hunter Pence.
En la Liga Nacional, por su parte, será difícil discutir el puesto de Javy Báez y Nolan Arenado en el campo corto y la antesala, respectivamente, mientras Ozzie Albies y Ketel Marte pueden discutirle la titularidad a Mike Moustakas en la intermedia.
La lucha en los jardines es más fuerte para Albert Almora Jr., pero pocos deben dudar que el espectacular venezolano Ronald Acuña Jr. apunta a la novena junto a Cody Bellinger y Christian Yelich.
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