La National Basketball Association (NBA) está de vuelta en Cuba. Un año y un par de meses después de su primera visita a la isla (en aquella ocasión encabezaron la comitiva: Mutombo y Steve Nash), la entidad norteña ha regresado con Shaquille O´Neal para realizar clínicas instructivas con niños y jugadores juveniles cubanos.
Una semana después que cayera el telón de la temporada NBA en los Estados Unidos, el Departamento de Estado norteamericano hizo oficial el comunicado en que anunciaba la llegada de O´Neal a la Habana y su estancia por tres días, visita que ya había sido anunciada por el presidente Barack Obama unos meses antes.
La primera de estas clínicas que impartirá Shaquille O´Neal en Cuba tuvo lugar en la cancha de 23 y B en el Vedado. En la mañana de este domingo, el ex pívot que brilló con Orlando Magic, los Ángeles Lakers (tres anillos de campeonato) y Miami Heat (un anillo) guió durante una hora a los integrantes de los equipos masculinos y femeninos de las categorías infantiles de La Habana.
Bajo un potente sol, Shaq y Kaleb Canales, actualmente asistente de dirección del equipo Dallas Mavericks, no pararon de darles instrucciones a los jugadores. Primero, lo básico: acomodar el dribling con pequeños obstáculos en el camino. Luego, el ataque al canasto con O´Neal como defensa. Y para terminar: entrada en movimiento al aro, freno y tiro desde la botella.
El entrenador Canales, de descendencia mexicana, entró en la historia de la NBA hace cuatro años, pues en aquel entonces asumió las riendas del conjunto de Portland Trail Brazer cuando solo contaba con 28 años de edad y eso lo convirtió en el director más joven en hacerse cargo de una franquicia.
Sobre la nueva visita, nos comentó: “El básquet es uno de los deportes más querido por los norteamericanos y por eso lo cuidamos tantos y tenemos la intención de llevarlo al mundo entero. Queremos compartir nuestra cultura y por eso estamos aquí. Shaq es uno de nuestros embajadores, ha sido de los más grandes jugadores que ha pasado por los terrenos de la NBA y hoy está en Cuba para acercarnos más”.
Minutos después de hablar con el coach Canales, comenzaron sendos partidillos en las dos canchas de 23 y B, en los que se mezclaron los varones y hembras en los mismos equipos. Shaquille fungió como árbitro e instructor.
Antes de abandonar la instalación deportiva, Shaquille O´Neal declaró a la prensa: “Estoy muy contento de estar en Cuba, de compartir con ustedes que son unas personas muy optimistas y luchadoras. Estamos aquí para darles la mano con el baloncesto y brindarles apoyo. Con el Shaq pueden contar.” Y sonrió durante un rato posando para los flashes.
La compañía Educational Travel Alliance (ETA) es uno de las principales sponsor del viaje. Michael Eizenberg (presidente) y Katherine Rice (vicepresidente ejecutiva) nos comentaron que esta vez las donaciones no serán tan pronunciadas como en abril de 2015, pues es un grupo mucho más pequeño, pero que no obstante dejarán algunas camisetas deportivas y balones para la práctica del deporte.
Los directivos de ETA también nos informaron que en la noche anterior (día en que aterrizó el grupo) el embajador norteamericano en La Habana Jeffrey DeLaurentis abrió las puertas de su residencia a la delegación con un coctel protocolar, además asistieron Antonio Becalli, presidente del INDER, varias figuras legendarias del baloncesto y el béisbol en Cuba, así como funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores de Cuba (MINREX).
