A más de un siglo desde que un gran huracán golpeó el área de la Bahía de Tampa, que creció de unos cientos de miles de personas en 1921 a más de 3 millones en la actualidad, Ian amenaza con romper la relativa tranquilidad que la ha caracterizado hasta ahora.
El huracán Ian ganó fuerza y se convirtió en uno de categoría 2 el lunes por la tarde. Su camino continúa apuntando a la costa del golfo de Florida, incluida una amenaza para Florida central.
El problema que enfrenta la zona de Tampa es que las tormentas que se aproximan desde el sur, como lo hará el huracán Ian, arrastran enormes volúmenes de agua hacia las aguas poco profundas de la Bahía, y es probable que inunden hogares y negocios. El Golfo de México también es poco profundo.
“Los vientos fuertes y persistentes empujarán una gran cantidad de agua hacia la bahía y no habrá adónde ir”, dijo Brian McNoldy, investigador asociado de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami.
El Centro Nacional de Huracanes ha pronosticado marejadas ciclónicas en la Bahía de Tampa y aguas circundantes de entre 5 y 10 pies (1,5 y 3 metros) por encima de las condiciones normales de la marea, y precipitaciones de entre 10 y 15 pulgadas (12 y 25 centímetros) debido al huracán. “Es mucha lluvia” dijo Cathie Perkins, directora de gestión de emergencias en el condado de Pinellas, donde se encuentran St. Petersburg y Clearwater. “Esto no es una broma. Es una marejada ciclónica que amenaza la vida”.
Muchas personas viven en vecindarios bajos, altamente susceptibles a marejadas ciclónicas e inundaciones que apenas han experimentado antes, lo que, según algunos expertos, podría empeorar por los efectos del cambio climático.
“Le decimos a la gente, incluso si son floridanos de toda la vida, como yo: esto es algo que no hemos visto en nuestras vidas”, dijo Rick Davis, meteorólogo de la oficina de Tampa del Servicio Meteorológico Nacional. “Así que, definitivamente, tenemos que tomarlo en serio”.
Los funcionarios locales comenzaron a emitir órdenes de evacuación el lunes para una amplia franja de Tampa, y pronto seguirá el área de St. Petersburg. Las evacuaciones podrían involucrar a 300 000 personas o más solo en el condado de Hillsborough.
La ciudad de Tampa tenía alrededor de 51 000 residentes en 1920. Hoy son casi 395 000. Muchas de las otras ciudades de esa región han experimentado un crecimiento explosivo similar. Un informe de la firma de modelos de catástrofes con sede en Boston, Karen Clark and Co., concluyó en 2015 que Tampa es el lugar más vulnerable de Estados Unidos a las inundaciones por marejadas ciclónicas de un huracán, y que los destrozos podrían ascender a 175 000 millones.
Un estudio del Banco Mundial colocó a Tampa como la séptima ciudad más vulnerable a las grandes tormentas en todo el mundo. Sin embargo, durante años las tormentas parecían pasar por alto la región. Phil Klotzbach, investigador del Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Estatal de Colorado, señaló que solo uno de cinco huracanes categoría 3 o superior ha azotado a la Bahía de Tampa desde 1851.