Una nave espacial europea y dos satélites del tamaño de una caja de zapatos viajan en este momento por el espacio para estudiar las consecuencias de la misión DART de la NASA, que hace dos años se estrelló intencionalmente contra un asteroide llamado Dimorphos y alteró su órbita.
La misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) despegó esta semana a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, según informó la cadena CNN.
Está previsto que la nave espacial y sus dos artefactos CubeSat lleguen al asteroide Dimorphos y al asteroide más grande que orbita, llamado Didymos, a fines de 2026.
Juntas, las tres naves espaciales realizarán una “investigación de la escena de colisión” para resolver los misterios restantes sobre el sistema doble de asteroides, según los científicos de la ESA.
De acuerdo con la CNN, la agencia aeroespacial estadounidense concibió la misión DART (siglas en inglés de Prueba de Redirección de Asteroides Dobles) para llevar a cabo una evaluación a gran escala de la tecnología de desvío de tales cuerpos para la defensa planetaria.
La NASA está interesada en verificar si un impacto cinético —como el choque de una nave espacial contra un asteroide a 6,1 kilómetros por segundo— sería suficiente para cambiar el movimiento de un objeto celeste en el espacio y alejarlo de su ruta hacia la Tierra.
Ni Dimorphos ni Didymos representan un peligro para la Tierra. Aun así, el sistema doble de asteroides era un objetivo perfecto para probar la tecnología de deflexión porque el tamaño de Dimorphos es comparable al de los asteroides que podrían amenazar a la Tierra, explicó el informe de prensa.
Los astrónomos utilizaron telescopios en tierra para monitorear las consecuencias del impacto desde la colisión en septiembre de 2022.
Pese a que los expertos determinaron que la nave espacial DART cambió con éxito la forma en que se mueve Dimorphos, modificando el período orbital del asteroide, aún subsisten muchas preguntas por responder.
Entre las interrogantes está si la sonda DART simplemente dejó un cráter o si su impulso cambió por completo la forma de Dimorphos.
Determinar la composición exacta del sistema doble de asteroides, así como las consecuencias de la misión DART, podría ayudar a las agencias espaciales a perfeccionar aún más la tecnología que podría evitar que los asteroides impacten contra la Tierra en el futuro, dijo CNN.
Los científicos de la misión consideran que comprender todos los aspectos posibles de Dimorphos es crucial porque si un asteroide de su tamaño impactara la Tierra podría destruir una ciudad entera.
Cuando la sonda Hera, del tamaño de un automóvil pequeño, llegue al sistema de los dos asteroides en octubre de 2026, estará a casi 195 millones de kilómetros de la Tierra.
Didymos es un asteroide del tamaño de una montaña con un diámetro de 780 metros, mientras que Dimorphos es similar en tamaño a la Gran Pirámide de Giza, con un diámetro de 151 metros.
