Ni Erika, ni Joaquín ni Patricia: los huracanes cambian de nombres

Jamás volverá a haber huracanes con los nombres de Erika o Joaquín en la cuenca del Atlántico y tampoco ninguno llevará otra vez el lindo nombre de Patricia en el Pacífico oriental.

Estos nombres acaban de ser retirados del listado oficial del Comité de Huracanes de la región, perteneciente a la Organización Meteorológica Mundial, después de la 38 reunión de éste Comité celebrado esta semana en San Juan, Puerto Rico.

Después de las deliberaciones correspondientes, el Comité de Huracanes decidió unánimemente reemplazar a Erika por Elsa, a Joaquín por Julian y a Patricia por Pamela, cuando el listado correspondiente al pasado 2015 vuelva a ser utilizado en el año 2021.

Es el Comité de Huracanes de la OMM en la región que cubre América del Norte, Centroamérica y el Caribe, el que establece los listados con nombres para 6 años, que se repiten con esa frecuencia a menos que se retiren algunos, como ocurre con cierta frecuencia.

Para retirar un nombre, cualquier país miembro puede proponerlo, bien sea por los daños sustanciales que ocasionó o por el número de muertes que hayan ocurrido por su impacto. Recordemos también que los nombres se eligen a propuesta de los miembros, tratando de mantener la proporción de nombres en castellano, inglés y francés, -pues son los idiomas que se hablan en esta parte del mundo-, y que sean de fácil pronunciación en estas lenguas. También las nuevas propuestas tienen que pertenecer al mismo género para mantener la homogeneidad de los listados originales. Ahora bien, si el nombre es igual o similar en los tres idiomas, pues mucho mejor.

Los miembros del Comité votan por los nombres propuestos y se elige al que más votos alcance. Cualquier país miembro puede vetar un nombre, si resultara conveniente hacerlo.

¿Por qué se eliminaron los nombres Erika, Joaquín y Patricia?

Hay que decir que Erika no fue un huracán, sino una tormenta tropical, pero que por sus lluvias intensas, torrenciales, ocasionó un número significativo de muertes y daños en la isla caribeña de Dominica. Ahí se registraron algo más de 300 milímetros de lluvia y hubo que lamentar 30 muertes, mientras que en Haití murió una persona, aunque entonces Erika ya estaba en disipación.

En el caso de Joaquín, fue un huracán categoría 4 que prácticamente devastó a las islas Crooked, Acklins, Long island y San Salvador en el archipiélago de las Bahamas el pasado octubre. Ocasionó 34 muertes, todas en el mar, incluyendo al buque de carga El Faro que desapareció junto a sus 33 tripulantes. Este fue el huracán más intenso conocido que haya afectado a Las Bahamas en un mes de octubre desde 1886.

En el Pacífico oriental, Patricia fue un huracán de gran intensidad que se intensificó muy rápidamente, llegando hasta la categoría 5, sobre aguas inusualmente muy calientes cercana a la costa del Pacífico mexicano. Hasta ahora ha sido el huracán más intenso, record, tanto para la cuenca del Atlántico como la del Pacífico oriental, y actualmente está propuesto como el huracán más intenso conocido para ser analizado por una Comisión Internacional de la OMM. Detrás de él vendrían, como los más intensos conocidos a nivel mundial, Alicia en Australia y Charley en Cuba. Este último quedaría como el la racha máxima record para la cuenca del Atlántico y tercer lugar a nivel mundial.

Patricia, afortunadamente más debilitada, tocó tierra mexicana como un huracán categoría 4, y también por suerte tocó tierra en una zona escasamente poblada, debilitándose rápidamente ya en tierra. Si hubiese tocado tierra un poco más al norte, la historia hubiera sido diferente. Esto ilustra el papel de la vulnerabilidad, pues si en lugar de un lugar escasamente habitado lo hubiera hecho por Puerto Vallarta, pueden imaginarse los estragos que hubiera ocasionado.

Un dato curioso: se han retirado muchos más nombres en la cuenca atlántica que en la del Pacífico oriental. Patricia es el décimo tercer nombre que se cambia en el Pacífico oriental, mientras que Erika y Joaquín representan los ciclones tropicales números 79 y 80 que cambian su nombre en el Atlántico.

Si bien esta es la parte más mediática, interesante y conocida de la actividad del 38 Comité de Huracanes, hay que decir que en la reunión se pasó revista al comportamiento de la pasada temporada de huracanes, se trataron los cambios operacionales para el trabajo de pronóstico de ciclones tropicales en la región, y se conocieron los principales adelantos tecnológicos que se introducirán, especialmente el nuevo sistema de satélites meteorológicos GOES-R a ser lanzado antes de que finalice el 2016.

Entre las investigaciones realizadas, lo más interesante fue expuesto en otra importante reunión celebrada justamente antes de la Reunión de Huracanes en San Juan, Puerto Rico. Lo constituyó la 32 Conferencia de Huracanes y Meteorología Tropical de la American Meteorológical Society (AMS), en la que también participamos. Llamó la atención la calidad de los trabajos expuestos y también que, junto a investigadores veteranos, han surgido toda una pléyade de jóvenes que presentaron sus trabajos de investigación, principalmente provenientes de universidades y Servicios Meteorológicos de los Estados Unidos, China, Viet-Nam y Japón.

Dentro de este evento, se rindió tributo de recordación a dos eminentes científicos fallecidos recientemente, al Dr. William M. Gray, estadounidense y Padre de los Pronósticos de Temporada de Huracanes, fallecido la semana anterior; y al Dr. José A. Colón, puertorriqueño, primer Director del Servicio Meteorológico en Puerto Rico y primer puertorriqueño en alcanzar el grado de Doctor en Meteorología; fue un gran pronosticador e investigador de los huracanes de las Antillas, fallecido en Puerto Rico en julio del pasado 2015. A ambos tuve el privilegio de conocerlos. A Bill Gray en 1993 y a Colón en 1996, y con ellos pude sostener interesantes intercambios científicos, de ahí que siento de primera mano su ausencia para la meteorología tropical, especialmente en el campo del estudio y el pronóstico de huracanes.