Tres Strikes: bienvenidos al “salvaje Este”

Mientras el sol de junio comienza a subir las temperaturas, varios conjuntos de Grandes Ligas afrontan distintas realidades. Algunos necesitan soluciones rápidas y otros se preguntan si serán compradores o vendedores antes de la fecha límite de cambios, mientras el nivel de tolerancia también va cediendo entre las gerencias en aprietos, como lo demuestra el hecho de que dos managers veteranos hayan sido despedidos en la última semana.

Hablamos de Joe Maddon (68 años) y Joe Girardi (57), mentores de los Angels y los Phillies, respectivamente, quienes suman en sus vitrinas dos Series Mundiales y un gran total de 2502 triunfos en temporada regular.

Maddon era el quinto timonel con más victorias (1382) entre los 30 directivos que comenzaron la presente temporada de MLB, y Girardi (1120) era el séptimo, y ambos formaban parte del selecto club de ocho managers que habían superado el millar de sonrisas. Sin embargo, fueron cortados en medio de las rachas negativas de sus novenas, confirmando una vieja costumbre: en los malos momentos, los mentores pagan los platos rotos.

Por cierto, ya que hablamos de managers, Brandon Hyde (Baltimore), Alex Cora (Boston), Kevin Cash (Tampa), Charlie Montoyo (Toronto) y Aaron Boone (Yankees) nos están regalando otro histórico año en la división más salvaje del béisbol, el Este de la Liga Americana. Sin más, es momento de hacer un repaso.

Tres Strikes: ¿Qué está pasando con los Cuban Sox?

Primer Strike

No dudes de ellos, tampoco intentes averiguar cómo lo hacen, solamente reconozca que han cambiado el béisbol y que no dejan de sorprendernos. Les presento a los Rays de Kevin Cash, el equipo con más victorias (270) en la Liga Americana desde 2019. Tampa, en ese lapso, ha ganado dos banderines divisionales, se han clasificado tres veces a la postemporada y, en una de ellas, llegaron al Clásico de Otoño.

Aún más increíble es cómo han conseguido el éxito. También desde el 2019, su pitcheo ha registrado la mejor efectividad (3.60) y el mejor WHIP (1.169) del joven circuito, aunque eso no es lo más impresionante. Hay una estadística que corona la era de los relevistas: el bullpen de los Rays es el que más innings (1997.1) ha registrado en todas Las Grandes Ligas en ese período, y su rotación abridora es la que menos ha trabajado (1974.1).

Cash ha utilizado más lanzadores que cualquier otro equipo en ese tramo y ha modificado su staff de relevo en todas las campañas. De los 19 relevistas que al menos lanzaron diez episodios en aquel 2019, solo quedan Andrew Kittredge, Jalen Beeks, Ryan Yarbrough y Colin Poche. Los casos de Yonny Chirinos, Pete Fairbanks y Chaz Roe se tuvieron que someter a diversas cirugías.

Cuando nos referimos a que los Rays hacen mucho con poco, eso también se aplica para sus jugadores de posición. Quien mejor lo sabe es Kevin Cash, probablemente el manager que más resultados ha obtenido de peloteros no tan renombrados.

Otro punto a favor de la organización, sabe cuándo y por quién canjear. Aquí mostramos algunos ejemplos:

* Austin Meadows llegó a la bahía de St. Petersburgo en uno de los canjes más controvertidos de la historia. Meadows arribó junto a Tyler Glasnow y Shane Baz de los Piratas a cambio de Chris Archer. Austin fue un bateador con un OPS de .826, 65 cuadrangulares y 212 remolques con el equipo de la Florida, actualmente está en los Tigres.

* Randy Arozarena pertenecía a los Cardenales y, junto a José “Cafecito” Martínez, llegaron a los Rays por Mattew Liberatore. El cubano ha conectado 33 bambinazos y suma 104 carreras impulsadas desde que juega con las Mantas.

Otro ejemplo de su modus operandi es Yandy Díaz. El villaclareño disputó 88 partidos para Cleveland entre 2017-18 y en ellos dejó una línea ofensiva (Average/Promedio de embasado/Slugging) de .283/.361/.366 en 199 comparecencias, pero a finales de 2018 Tampa, Seattle y Cleveland hicieron un cambio que envió a Carlos Santana a los antiguos Indians, Yandy a los Rays y Jake Bauers empacó las maletas para subir a la nave de los Mariners.

Conscientes de calidad del antillano –un jugador que puede defender en las esquinas del infield y aportar ofensivamente–, los Rays apostaron por él y no tienen motivos para estar arrepentidos. Desde el 2019, el plantel tiene la octava mejor marca de MLB en promedio de embasado (.321), y Yandy es el líder (.368) entre todos los miembros del conjunto con al menos 700 comparecencias al plato en dicho lapso.

La disciplina al plato de Díaz es admirable. Desde el 2019 exhibe un 16.4 % de swines sobre lanzamientos malos, lo cual lo ubica en el Top-12 todas las Mayores, y su tasa de bases (12.8%) por bolas se ha mantenido por encima de la media (8.4%).

La otra parte de su valor está relacionado con su defensa en dos posiciones en las esquinas del infield. Una métrica que está de moda para ver el rendimiento defensivo es OAA (Outs por encima del promedio), la cual muestra cuántos outs ha salvado un jugador. En las últimas tres campañas, Yandy ha sumado cuatro OAA cuando defiende la inicial y -8 cuando está en la antesala. Si bien defendiendo en tercera base no ha sido bueno, ha logrado cubrir varias vacantes de Cash.

Esa es la fórmula de los Rays: un gran pitcheo, profundidad en su banca y una filosofía que ha cambiado al béisbol. Así, Cash ha dejado su huella en los anales de este juego. Estamos en presencia de los mejores momentos de la franquicia. ¿Cómo lo han logrado? Solo ellos lo saben.

Strike dos

Si hablamos de los Rays, entonces deberíamos analizar a sus vecinos en el «Salvaje Este» de la Liga Americana. El duelo entre cuatro conjuntos está planteado, pero esta vez los Orioles han mejorado con respecto a las últimas temporadas por lo que la paridad es más protagonista que nunca. Aquí una introducción de cada equipo.

New York Yankees: Permítanme reconocer el trabajo del gerente general, Brian Cashman, en la temporada baja. Mientras la gran mayoría de sus fanáticos aclamaban porque firmaran a los agentes libres más cotizados (Carlos Correa, Trevor Story o Javier Báez) en el pasado invierno, Cashman apostó por una solución a corto plazo y pensó en el futuro de la franquicia, algo que jamás había hecho.

¿Cuáles eran los puntos débiles de los Yankees? En 2021 tuvieron la segunda peor defensa del negocio según la métrica DRS (Carreras defendidas salvada) con un índice de -41, y en esta campaña son la octava mejor (21). Isiah Kiner-Falefa llegó para reforzar el campocorto, Josh Donaldson la antesala y José Trevino la receptoría, y justo en esas posiciones han logrado un desempeño promedio o mejor.

Por ejemplo, en el 2021 los torpederos de los Yankees tuvieron -25 carreras defensivas salvadas y este año lo han llevado a cero. Los antesalistas, por su parte, han pasado de -5 a 13, y los receptores de -5 a 5.

También mejoraron su pitcheo. Colectivamente, los lanzadores de Aaron Boone son los mejores en efectividad (2.94), WHIP (1.066) y en promedio de bateo oponente (.215). El año pasado los números eran buenos, pero ahora están en otro nivel.

A eso súmenle que la ofensiva también ha progresado y, en general, seis de los bateadores que están regularmente en el lineup tienen un OPS+ por encima de la media. Lo otro que no se puede obviar es la profundidad del banco, con Marwin González, Miguel Andújar, Matt Carpenter y Kyle Higashioka listos para cubrir vacantes. Solo disfrute de estos Yankees.

Boston Red Sox: Por decimoquinta vez en la historia de la franquicia, perdieron 19 de sus primeros 29 partidos al inicio de la temporada, una pésima señal, porque en ninguna de las ocasiones anteriores llegaron a la tierra prometida. Muchos fanáticos dudaban que los Sox podía recuperarse de un comienzo así, pero después del 8 de mayo las cosas han cambiado.

El primer error es sacar conclusiones con un 17% de la temporada completado, el otro, es un consejo que guardo de un gran conocedor como lo fue Ismael Sené: «No dudes jamás de un equipo grande y con historia». Los muchachos de Alex Cora se han combinado para un balance de 20-9 desde ese momento y, actualmente, ocupan el último comodín de La Liga Americana con récord de 30-28.

Hasta el 8 de mayo, los relevistas de Boston tenían una efectividad de 4.19 y ocupaban el puesto 23 en Grandes Ligas, pero han dado un salto hasta el séptimo escaño con promedio de limpias de 3.36 en el último mes. Desde el punto de vista ofensivo, también han dado un giro drástico: hasta el 8 de mayo su OPS colectivo era de .621 (lugar 26 en las Mayores) y después de esa fecha son los primeros con .849.

En sentido general, el equipo ha disparado sus prestaciones en todas las direcciones, y una prueba de ello es que, de acuerdo a los rankings de FanGrapghs, son la novena con más Victorias por Encima del reemplazo (WAR) después del 8 de mayo (8.9).

Toronto Blue Jays: Aún confío en las palabras de Vladimir Guerrero Jr. antes de arrancar la temporada: «Ustedes vieron el tráiler en 2021, este año verán la película». Los Azulejos son uno de los equipos más completos del negocio, aunque, deberían reforzar el bullpen. El conjunto de Charlie Montoyo está en la tercera posición a 7.5 juegos de los Yankees. Su balance de 33-23 es el cuarto mejor en la Liga Americana.

Por cierto, Toronto no tenían un balance de 33-22 o mejor en los primeros 55 choques de una temporada desde el año 1993. ¿Recuerdan como terminó esa campaña? Con el champagne abierto en el Clásico de Otoño.

Para entender lo que está sucediendo con los Blue Jays, miremos la siguiente tabla que nos muestra su ubicación en distintos departamentos colectivos:

Como vemos, la rotación está dando buenos resultados a pesar de que José Berrios no ha alcanzado su mejor versión y el coreano Hyun-ji Ryu no sale de la lista de lesionados. Los bateadores siguen machando y no por gusto son una de las mejores ofensivas del Big Show desde 2021 ¿Cuál deberían ser la misión de su gerente general, Mark Shapiro, en este verano? Reforzar el pitcheo en el último tercio de los partidos.

Baltimore Orioles: No se fíen con estos Orioles, de seis juegos que han disputado ante los Red Sox le han ganado cuatro, y también le arrancaron cuatro victorias a los Yankees de 13 veces que se han visto. Contra los Rays tiene foja de 2-4. La mejoría es visible y si quieres una muestra de eso, mira su balance este año y busca en el 2021 cuanto tenían en el mismo período de tiempo (57 juegos:

Baltimore en el 2022: 24-34 con efectividad de 4.12 de sus lanzadores

Baltimore en el 2021: 20-38 con efectividad de 4.99 de sus lanzadores

De igual manera, aún su reconstrucción demora, pero están en una buena dirección. Ya hicieron debutar a su principal prospecto, el receptor Adley Rutschmann, y aún faltan los dos lanzadores con más calibre que tiene en las Ligas Menores: Grayson Rodríguez y DL. Hall.

Strike tres ¡Strikeout!

Como ya veíamos al inicio de nuestra columna, los Angels despidieron a su manager Joe Maddon esta misma semana, pero los problemas de la franquicia no se van a resolver con dicho movimiento. En la pasada temporada muerta, los angelinos invirtieron casi 100 millones de dólares M (92 .750 000) para mejorar su bullpen y hasta ahora no se han visto los resultados si nos guiamos por la efectividad de sus principales relevistas: Ryan Tepera (4.38), Raisel Iglesias (4.43), Archie Bradley (6.23) y Aaron Loup (4.43).

La rotación está cumpliendo, aunque deja una efectividad de 5.23 desde el 20 de mayo, sería un buen movimiento para el gerente general Perry Minasian buscar otro abridor en este verano para acompañar al trío Noah Syndergaard, Shohei Ohtani y Patrick Sandoval. La mala noticia es que los Angels no tienen un gran sistema de granjas y la mayoría de sus mejores prospectos ya están en el show, lo cual limita su capacidad de movimientos en el mercado de cambios.

Para colmo, Maddon ya no es la voz de clubhouse, Anthony Rendón, la figura por la cual el dueño Arte Moreno apostó hace dos inviernos, sigue en la lista de lesionados, y recientemente cosecharon su peor racha histórica de derrotas en una temporada (14) entre el 25 de mayo y el 8 de junio, la cual cortaron justo este jueves en la noche tras una fenomenal actuación de Ohtani, quien lanzó siete entradas a ritmo de una limpia y remolcó par de carreras con jonrón.  

El béisbol es como la vida, las cosas pueden cambiar muy rápido.  A principios de mayo todo era color de rosa en el sur de Los Ángeles, ahora, la situación se ha vuelto gris con pespuntes negros. Todo no ha terminado para los Halos, solo están tres juegos por debajo de .500 y les queda tiempo para recuperarse, pero, deberían actuar rápido.