El legendario boxeador hispanocubano José Legrá falleció este miércoles en Madrid, España, a los 83 años de edad.
Conocido como el “Puma de Baracoa”, pasó de ganarse la vida como limpiabotas, repartidor de periódicos o guía turístico a convertirse en una de las figuras más populares del boxeo español tras ganar dos veces el Campeonato del Mundo del peso pluma (1968 y 1972) y siete veces el de Europa.
Nacido el 19 de marzo de 1943 en Baracoa (Guantánamo, Cuba), a lo largo de su trayectoria en el cuadrilátero, Legrá disputó un total de 148 combates como profesional, de los que consiguió llevarse la victoria en 133 (50 por KO). En 2003 fue distinguido con la medalla de plata de la Real Orden del Mérito Deportivo en reconocimiento a los grandes éxitos cosechados.
Pese a la oposición familiar, la insistencia del “Puma” le llevó a iniciarse en el mundo del boxeo y trasladarse hasta La Habana para proseguir una carrera como púgil que arrancó oficialmente en noviembre de 1958, año en el que disputó el primero de sus 23 combates amateur, de los que ganó 22.
Su debut profesional llegó el 29 de abril de 1960 en la capital cubana, del que salió victorioso al derrotar a los puntos a su contrincante Pedro Piñera.
A continuación, encadenó otros once combates en su Cuba natal, de los que solo perdió dos a los puntos; el último de ellos —con el que se despidió el boxeo en su país— se celebró el 6 de octubre de 1961 y le enfrentó a Emiro Duvergel Marin, conocido como “Baby Luis”.
Durante esos años, debutó también como boxeador en Miami (EE.UU.), aunque peleó, sobre todo, en México, donde hizo 20 combates con un balance de 18 victorias, dos derrotas a los puntos y un empate.
Salto a España y consagración
En marzo de 1962, la Revolución cubana prohibió el boxeo profesional, por lo que al año siguiente Legrá se trasladó a a España de la mano del exboxeador cubano Evelio Mustelier, “Kid Tunero”, que se convirtió en su preparador, un cargo por el que también pasó el cubano Ultiminio Ramos.
En 1966 consiguió la nacionalidad española y el 22 de diciembre del año siguiente se proclamó campeón de Europa al derrotar por KO técnico al francés Yves Desmarets en Madrid.
El 24 de julio de 1968, apenas medio año después de alzarse con el título continental, le arrebató en Porthcawl (Gales) —y también por KO técnico— la corona mundial del peso pluma del Consejo Mundial a Howard Wistone, hasta entonces el único púgil que le había vencido (por puntos) desde que fijó su residencia en España.
El 21 de enero de 1969, Legrá perdió el título de campeón del mundo en el Royal Albert Hall de Londres en una pelea en la que los jueces dieron como ganador a los puntos al australiano Johnny Famechon.
Expuso su título continental en seis ocasiones, conservándolo en todas ellas: la primera, ante el italiano Tommaso Galli (1960), y las siguientes contra el británico Jimmy Revie (1971), el italiano Giovanni Girgenti (1971), los escoceses Evan Armstrong (1972) y Tommy Glencross (1972) y el francés Daniel Vermandere (1972).
El 16 de diciembre de 1972, en Monterrey (México), recuperó el título de campeón mundial ante el mexicano Clemente Sánchez, a quien derrotó por KO técnico, para volver a perderlo en Brasilia (Brasil) el 5 de mayo de 1973 contra el brasileño Eder Jofre.
Retiro y vida posterior
El 5 de noviembre de ese mismo año, el Puma de Baracoa se retiró de los cuadriláteros tras caer por KO técnico en Managua (Nicaragua) ante el local Alexis Argüello, campeón mundial del peso pluma entre 1974 y 1976.
Muy querido por los aficionados por su carácter extrovertido y su simpatía, desde su retirada del mundo del boxeo se dedicó a los negocios, pero todos acabaron en fracaso: tanto los inmobiliarios como el de artículos deportivos que puso en marcha con su nombre, “Legrá Sport”, o los de publicidad que realizó en Estados Unidos.
También trabajó como relaciones públicas de la empresa de seguridad Sasegur.
Durante años, vivió en un piso que el dictador Francisco Franco le regaló en el barrio madrileño de San Blas, y recibió ayuda económica de algunos amigos como el periodista deportivo José María García, el empresario Jesús Capote o el exboxeador Manel Berdonce, a la que desde diciembre de 2016 se sumó el Fondo José Sulaimán, del Consejo Mundial de Boxeo (CMB).
En los últimos años, estuvo unido sentimentalmente a la española Nines, con la que vivió cerca del madrileño barrio de Ventas.
Por la merma cognitiva, consecuencia de su edad, se trasladó a una residencia de ancianos de Madrid meses antes del inicio de la pandemia del coronavirus covid-19, por cuya infección ingresó el 16 de abril 2020 en el Hospital Central de la Defensa Gómez Ulla, en el que permaneció 11 días.
Cine y memorias
En pleno apogeo como boxeador, en 1969 protagonizó la película Cuadrilátero, de Eloy de la Iglesia. Además, tuvo participaciones en espacios de Tele 5 como Vip noche (1990) o el programa de humor Tutti Frutti (1992).
En 1976 publicó sus memorias bajo el título Golpe bajo y en febrero de 2020 se presentó un libro sobre su figura, Arte en el cuadrilátero, escrito por Benjamín Hernández, con prólogo y epílogo respectivamente de los periodistas Alfredo Relaño y Jesús Álvarez.
Durante la presentación de este libro, recibió un homenaje y la Federación Española de Boxeo le hizo entrega del cinturón de campeón de España honorífico, título que no consiguió peleando, ya que en el momento de obtener la nacionalidad ya estaba en los pasos finales de su carrera.
“El mejor momento que recuerdo de mi carrera es cuando fui campeón del mundo por primera vez. Eso no lo olvida uno nunca. Posiblemente lo mejor que yo tenía era la rapidez y los reflejos”, recordaba Legrá como resumen de su carrera.
