China lanzó su primera misión espacial tripulada en cinco años, enviando a tres astronautas a una nueva estación orbital. Los expedicionarios fueron despedidos por oficiales espaciales, personal militar y niños con flores y banderas. Los tres astronautas saludaron a la multitud y luego entraron en el ascensor para llegar a la nave espacial en el centro de lanzamientos de Jiuquan, noroeste de China.
Los astronautas viajan en la nave espacial Shenzhou-12, lanzada por un cohete Long March-2F Y12 que despegó sobre las 9:22 am (0122 GMT) con visibilidad casi perfecta. Los dos astronautas veteranos y un novato planean permanecer tres meses en la estación Tianhe, o Heavenly Harmony, realizando experimentos, probando equipos y preparando su sección principal para la expansión antes de que se lancen dos módulos de laboratorio el próximo año.
El cohete dejó caer sus propulsores aproximadamente dos minutos después de iniciado el vuelo. Después de unos diez minutos se separó de la sección superior del cohete, extendió sus paneles solares y entró en órbita. Aproximadamente media docena de ajustes se llevarán a cabo durante las próximas cuatro a seis horas para alinear la nave espacial para el acoplamiento con el Tianhe alrededor de las 4 p.m. (0800 GMT), dijo el diseñador jefe adjunto de la misión, Gao Xu.
El tiempo de viaje ha disminuido respecto a los dos días que tomó llegar a las anteriores estaciones espaciales experimentales de China como resultado de una “gran cantidad de avances e innovaciones”, dijo Gao Xu. Otras mejoras incluyen un aumento en la cantidad de sistemas automatizados y controlados a distancia que deberían “disminuir significativamente la presión sobre los astronautas”, subrayó.
La misión eleva a 14 el número de astronautas que China ha lanzado al espacio desde su primera misión tripulada en 2003, convirtiéndose en el tercer país después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos en hacerlo. La misión es la tercera de las once previstas hasta el próximo año para agregar secciones adicionales a la estación y enviar tripulaciones y suministros. En tres meses se enviará una nueva tripulación de tres miembros y una nave de carga con suministros.
El mes pasado China aterrizó una sonda en Marte que llevaba un rover, el Zhurong, y antes dejó caer una sonda y un rover en uno de las zonas menos exploradas de la Luna, logrando traer a la Tierra muestras. Después del lanzamiento del Tianhe, en abril, el cohete que la llevó al espacio hizo un reingreso incontrolado a la Tierra, aunque China desestimó las críticas sobre el posible peligro para la seguridad. Por lo general, las etapas “quemadas” de los cohetes vuelven a entrar en la atmósfera poco después del despegue y normalmente caen en el agua.
El cohete utilizado esta vez es diferente. Se espera que sus componentes se quemen mucho antes de que puedan ser un peligro, dijo Ji Qiming, subdirector de la Agencia Espacial Tripulada de China.
