En los últimos días la prensa global ha reportado el aumento en el número de infecciones por metapneumovirus humano (HMPV) en el norte de China. Que afecte las vías respiratorias y que este brote ocurra 5 años después de que comenzara en el mismo país y de un modo similar la pandemia de COVID-19 ha encendido alarmas alrededor del patógeno.
¿Qué es el HMPV?
De acuerdo con el artículo “Metapneumovirus humano, lo que sabemos hasta ahora” firmado por Nazly Shafagati y John Williams, del Departamento de Pediatría de la Escuela de Medicina (Universidad de Pittsburgh), en Estados Unidos, publicado en 2018, el HMPV es un ARN virus de una sola cadena. Tiene una variante aviar y está estrechamente relacionado con el virus sincicial respiratorio (VRS). Ambos forman parte de la familia de los paramixovirus. Se trata, además, de una de las causas más comunes de infecciones respiratorias en niños durante los meses de invierno.
¿Es un patógeno nuevo?
A diferencia del SarCoV-2, causante de la COVID-19, contra el que no teníamos ningún grado de inmunidad, el HMPV es conocido desde 2001. Fue “aislado” por investigadores de los Países Bajos. Luego del descubrimiento del virus, se volvieron a estudiar muestras archivadas correspondientes a la década de 1950. Los científicos encontraron anticuerpos contra este patógeno en ellas. De igual manera, varios estudios canadienses y estadounidenses probaron la existencia de HMPV desde los años 70 del pasado siglo, lo que indica que desde hace al menos 75 años el virus ha estado circulando entre los humanos.
Estudios filogenéticos 1 demostraron que entre 200 y 400 años atrás, la forma humana del virus se diferenció de la variante aviar a partir de mutaciones genéticas. Esto muestra que todo ese tiempo el germen pudo haber estado entre nosotros.
¿Qué estructuras ataca el HMPV?
El virus se multiplica en las células nasales, pulmonares y en las que recubren el árbol respiratorio, por lo que en este sistema es donde aparecen los mayores síntomas. Estos incluyen un cuadro banal, parecido a una gripe o catarro común, caracterizado por fiebre, decaimiento, secreciones nasales, tos, etcétera. Ocasionalmente puede provocar cuadros más serios como bronquiolitis (inflamación de los bronquios) o neumonías, que suponen un riesgo mayor para la salud, sobre todo en las edades extremas de la vida (muy jóvenes o muy viejos) y en pacientes inmunodeprimidos, como aquellos que padecen cáncer o son portadores del VIH.
HMPV en niños
De acuerdo con el artículo mencionado al inicio de este texto, la infección por HMPV es frecuente en niños, especialmente en el período comprendido entre los 6 meses y un año de vida. En esta fase son comunes las hospitalizaciones por su causa. Se considera, además, que casi todos los niños menores de 5 años en algún momento se infectaron con este virus.
Un estudio comparativo aparecido en 2022 en una revista especializada, dirigido por la Dra. Nellie Hani, del Departamento de Pediatría y Endocrinología de la Universidad de Michigan demuestra que al compararse las hospitalizaciones de niños con HMPV, VSR e influenza, se observa una mayor incidencia del primer patógeno. Sin embargo, tanto el ingreso en las unidades de cuidados intensivos como la mortalidad fueron similares en los tres casos.
Asimismo, los pacientes pediátricos que tenían mayor riesgo de manifestar las formas graves de la enfermedad padecían dolencias subyacentes. Lo anterior implica que, aunque el HMPV puede llevar a un importante número de niños a la hospitalización, los cuadros graves no son más frecuentes en ellos que en pacientes infectados por los otros virus mencionados, también bastante comunes.
HMPV en adultos
De acuerdo a un estudio aparecido en el sitio de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, llamado “Metapneumovirus humano en adultos” del Dr. Lenneke R M Haas, del Departamento de Cuidados Intensivos de Diakonessenhuis, en Holanda, entre el 3 % y el 7 % de los adultos menores de 65 años pueden infectarse cada año por HMPV. Este patógeno será la causa de hospitalización en aproximadamente uno de cada 20 adultos que ingresen por infecciones respiratorias. De estos, uno de cada cinco presentará infecciones simultáneas por otros virus respiratorios.
El comportamiento de la HMPV en los adultos mayores es similar al que observamos en los niños menores de 5 años. La infección por este patógeno muestra una alta prevalencia en los meses de invierno, con importantes tasas de hospitalización, especialmente en aquellos que presenten enfermedades subyacentes como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y las insuficiencia cardiaca congestiva, de acuerdo con la bibliografía antes citada
¿Existe tratamiento o vacunas contra este germen?
Hasta el momento no hay ningún tratamiento específico contra el HMPV. Se han ensayado algunos fármacos y anticuerpos monoclonales en animales, pero ninguno ha sido aprobado para uso en humanos. El tratamiento consiste en medidas para aliviar los síntomas: reposo, abundantes líquidos y una buena alimentación.
Otro tanto ocurre con las vacunas. Hasta el momento no se cuenta con ningún inmunógeno contra este virus, a pesar de que se han ensayado distintas estrategias. Una vacuna aprobada en el Reino Unido contra el VSR podría ser efectiva en la prevención de la HMPV debido al parecido genético entre ambos gérmenes.
¿Qué dicen las autoridades?
“Las infecciones respiratorias tienden a alcanzar su punto máximo durante la temporada de invierno”, informó el viernes Mao Ning, vocero del Ministerio de Relaciones Exteriores de China. “Las enfermedades parecen ser menos graves y propagarse en menor escala en comparación con el año anterior”, continúa el funcionario. Las declaraciones del vocero de la OMS coinciden con lo dicho por las autoridades chinas. La organización añadió que monitorea la situación en el país asiático.
¿Y los expertos?
Los doctores Prof. Sir Andrew Pollard, Director del Grupo de vacunas de Oxford en la Universidad homónima, Prof. John Tregoning, del Imperial College, en Londres, y el Prof. Paul Hunter, de la Universidad de Anglia Oriental, todos centros de Inglaterra, coinciden en que se trata de un virus bastante común. Asimismo, los expertos informan sobre un comportamiento normal de casos por HMPV en el Reino Unido. Según ABC News, durante las últimas semanas también se ha constatado un aumento en la incidencia de las infecciones respiratorias por este patógeno en Estados Unidos, “muy parecido a los niveles pre pandémicos”, advierte el medio.
Prevención e inmunidad
Como pasa con cualquier virus respiratorio, las medidas de prevención se basan en una adecuada higiene, lavado frecuente de las manos y superficies, permanecer en habitaciones ventiladas, evitar el contacto con personas que presenten infecciones respiratorias, uso del nasobuco, entre otras que ya conocemos. En caso de presentar una infección de este tipo, se recomienda no acudir al trabajo ni a los centros de estudios.
Este virus es capaz de generar una inmunidad incompleta en aquellos que lo han padecido, debido a complejos mecanismos genéticos, lo cual significa que las infecciones por su causa se pueden repetir a lo largo de la vida.
¿Debemos preocuparnos?
Hasta el momento el aumento de casos por HMPV parece un comportamiento normal y estacional. Informarse por fuentes confiables, evitar el alarmismo de las redes sociales y medios sensacionalistas es siempre una buena idea. Definitivamente, el HMPV no es un nuevo coronavirus.
Nota:
1 Según el Diccionario de la Real Academia de la Lengua Española, la filogenia es: Parte de la biología que se ocupa de las relaciones de parentesco entre los distintos grupos de seres vivos.
