La Tabacalera española, accionista de la sociedad mixta Habanos S.A. junto a la estatal cubana Cubatabaco, anunció estar tomando medidas urgentes para cortar cualquier vínculo con el empresario británico-camboyano Chen Zhi, sancionado por Estados Unidos.
Según un portavoz de Tabacalera, “se están tomando las medidas necesarias para garantizar que Chen Zhi quede completamente apartado de nuestras operaciones”, refirió un despacho de la agencia francesa AFP.
La compañía confirmó que se encuentra en proceso de reestructuración para excluirlo de sus operaciones, tras revelarse que Zhi, quien también enfrenta sanciones del Reino Unido y se encuentra prófugo, es accionista mayoritario de Allied Cigar Corporation, matriz de Tabacalera.
Habanos S.A., responsable de la comercialización mundial de los puros cubanos, es una empresa mixta formada a partes iguales por Cubatabaco y Tabacalera. La revelación de que Chen Zhi, fundador del grupo camboyano Prince, figura como accionista mayoritario de Allied Cigar Corporation, ha sacudido el sector y generado incertidumbre sobre la empresa.
Los dos accionistas minoritarios de esa compañía han manifestado su interés en adquirir la participación del empresario asiático, lo que abriría la puerta a una recomposición del accionariado y a un distanciamiento definitivo de Zhi respecto al negocio los cigarros premium y, en particular, de los puros cubanos.
Más de 800 millones de dólares en 2024, nuevo récord de ingresos para Habanos S.A.
Sanciones y acusaciones internacionales
La presión sobre Chen Zhi se intensificó en octubre, cuando el Departamento de Justicia de Estados Unidos lo imputó por supervisar campos de trabajos forzados en Camboya, donde víctimas de tráfico humano eran obligadas a participar en estafas en línea.
Zhi permanece prófugo, mientras que el Reino Unido congeló activos comerciales e inmobiliarios en Londres por más de 130 millones de dólares.
A estas medidas se suman incautaciones en Taiwán, Singapur y Hong Kong, que ascienden a unos 350 millones de dólares. Las sanciones han puesto en evidencia la red de sociedades pantalla que Zhi controla en Europa, Asia y el Caribe, y que finalmente lo vinculan con Tabacalera.
La AFP tuvo acceso a un organigrama proporcionado por la distribuidora Elite Trading Scandinavia al ayuntamiento de Gotemburgo, Suecia, en el que Zhi aparece como principal accionista de varias sociedades vinculadas al negocio del tabaco.
La legislación sueca obliga a las empresas de tabaco y alcohol a declarar su accionariado, y en esos registros Zhi figura como “beneficiario efectivo”.
Historia reciente de Tabacalera
Tabacalera, con sede en España, perteneció durante años al grupo británico Imperial Brands. En 2020 fue vendida a un consorcio de inversores asiáticos reunidos bajo el nombre de Allied Cigar Corporation, resume la agencia francesa de prensa.
Hasta ahora, ni el origen ni la identidad de esos inversores había sido revelado oficialmente, lo que alimentó especulaciones sobre la composición del accionariado.
La confirmación de que Chen Zhi, quien tiene origen chino, es el accionista mayoritario ha obligado a la empresa a reaccionar con rapidez para preservar su reputación y garantizar la continuidad de sus operaciones en un mercado altamente regulado.
Las medidas contra el empresario incluyeron la congelación de activos en Hong Kong por más de 2 700 millones de dólares hongkoneses, además de la desconexión de instituciones relacionadas con él del sistema bancario internacional en Londres y Washington. Fiscales estadounidenses incautaron grandes cantidades de Bitcoins y emitieron órdenes de arresto, aunque el magnate sigue en paradero desconocido.
Más allá de las operaciones con criptomonedas y sociedades offshore, el modelo de Chen Zhi se sustentaba en el tráfico de personas y estafas digitales, según ha trascendido en la prensa internacional.
Miles de personas pobres eran reclutadas con falsas ofertas de empleo, trasladadas a complejos cerrados en Camboya y Myanmar, y obligadas bajo amenaza a ejecutar fraudes en línea: estafas románticas, inversiones falsas en criptomonedas y engaños telefónicos transnacionales.
Las ganancias, obtenidas con costos laborales mínimos, se blanqueaban a través de plataformas de pago, casinos, apuestas en línea y granjas de minería de Bitcoin, transformando los ingresos ilegales en activos digitales difíciles de rastrear.
El peso del tabaco cubano
Con una asentada tradición de siglos, los puros cubanos son uno de los principales productos de exportación de Cuba, junto con el níquel y los servicios médicos. En 2024, Habanos alcanzó una facturación récord de 827 millones de dólares, gracias a una estrategia que posiciona al tabaco como un producto de lujo.
La región Asia-Pacífico representa el 24% del valor de las ventas de Habanos y ha sido un motor de crecimiento en los últimos años. Sin embargo, el mercado estadounidense continúa cerrado debido al embargo económico, lo que hace aún más relevante la estabilidad de los socios internacionales de la compañía.
La vinculación de Chen Zhi con Habanos no solo afecta al negocio del tabaco, sino que también tiene implicaciones diplomáticas. Cuba depende de la exportación de puros como fuente de divisas, mientras que España, a través de Tabacalera, mantiene un papel clave en la comercialización global.
La decisión de cortar vínculos con Zhi busca proteger la imagen de la empresa española y su matriz, y evitar que las sanciones internacionales afecten a la distribución de los puros cubanos en mercados estratégicos, coinciden analistas.
La compañía enfrenta ahora el reto de recomponer su accionariado sin perder presencia en Asia, región clave para el crecimiento de Habanos. El desenlace de esta crisis podría marcar el futuro de una de las marcas más emblemáticas del tabaco a nivel mundial.
