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Por Maria Villarreal/Latinoamérica21
América Latina y el Caribe han avanzado significativamente en la visibilización y el reconocimiento de la agenda de los cuidados. Lo que durante mucho tiempo permaneció relegado al ámbito privado comienza a ser reconocido como una cuestión central para la sostenibilidad de la vida, la igualdad de género, la justicia social y el desarrollo sostenible. Sin embargo, el debate sobre los cuidados en la región adquiere una nueva dimensión ante el rápido envejecimiento de la población. Según un reciente informe del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), el número de personas de 65 años o más que necesitan apoyo para realizar actividades cotidianas podría triplicarse para el 2050. Este escenario plantea un desafío central: ¿quién cuidará en las próximas décadas y cómo se organizará ese trabajo?
Cuidar es sostener la vida
De acuerdo con la socióloga e investigadora Karina Batthyány, una de las principales especialistas en cuidados de la región, el cuidado puede entenderse como una relación de ayuda orientada al bienestar físico, afectivo y emocional de niños, niñas, personas dependientes y, en un sentido más amplio, de todas las personas a lo largo del ciclo de vida.
El cuidado tiene, por tanto, varias dimensiones. Es material, porque implica actividades concretas como alimentar, higienizar, acompañar o asistir a otra persona. Es económico, porque esas tareas demandan tiempo y recursos y generan costos directos e indirectos. Y es también afectivo, porque se desarrolla a través de relaciones entre quienes cuidan y quienes reciben cuidados.
Pero hay dos elementos fundamentales para comprender su alcance. En primer lugar, el cuidado es una relación de interdependencia. En segundo lugar, los papeles de quien cuida y de quien recibe cuidados no son permanentes. A lo largo de la vida, todas las personas cuidamos y somos cuidadas.
Desde esta perspectiva, pensar el cuidado permite superar la idea de que se trata de una necesidad excepcional, asociada únicamente a la infancia, la vejez o la dependencia. Cuidar, desde una visión integral, implica comprender que se trata de una actividad que forma parte de la vida cotidiana y de la reproducción de nuestras sociedades.
El cuidado como derecho
Según la CEPAL, en América Latina y el Caribe, las mujeres continúan asumiendo de manera desproporcionada las tareas de cuidado, tanto no remuneradas en el hogar como remuneradas.
Aunque varios países han desarrollado políticas públicas de cuidados, estas aún no han logrado transformar suficientemente la división sexual del trabajo. Así, cabe destacar que el cuidado constituye no solo una cuestión familiar, sino también un problema de desigualdad económica y de género. En este contexto, el reconocimiento jurídico y político del cuidado como un derecho ha permitido realizar avances significativos a nivel regional.
En 2025, la Corte Interamericana de Derechos Humanos reconoció formalmente este derecho como un derecho humano autónomo en su Opinión Consultiva OC-31/25. Desde la perspectiva del cuidado como derecho, cuidar, recibir cuidados y ejercer el autocuidado son dimensiones fundamentales de una vida digna.
En la región, este proceso ha sido impulsado, entre otros actores, por los movimientos feministas nacionales y transnacionales y por organismos internacionales como CEPAL, y fue propiciado por la consolidación del campo de investigación sobre cuidados a principios del siglo XXI.
Además, según la CEPAL, 16 países de América Latina y el Caribe han avanzado en marcos normativos sobre cuidados, y ocho ya cuentan con leyes específicas. Sin embargo, la oferta de servicios sigue siendo insuficiente: aunque Uruguay y Costa Rica han desarrollado sistemas nacionales de cuidados de larga duración, en gran parte de la región los servicios públicos son todavía limitados y la oferta privada resulta inaccesible para amplios sectores.
El desafío demográfico y el cuidado como uno de los trabajos del futuro
América Latina y el Caribe están envejeciendo a uno de los ritmos más acelerados del mundo. Según el Informe ¿Quién cuida? Cómo apoyar y reconocer a quienes cuidan de personas mayores en América Latina y el Caribe, publicado por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), la OCDE y la Agencia Francesa de Desarrollo. Actualmente, unos ocho millones de personas mayores de 65 años necesitan apoyo para las actividades cotidianas, cifra que podría alcanzar los 23 millones en 2050.
Estas necesidades comprenden desde actividades básicas de la vida diaria, como comer, bañarse, vestirse, utilizar el sanitario o desplazarse, hasta actividades instrumentales más complejas, como cocinar, tomar medicamentos o gestionar las finanzas personales. Además, a medida que las poblaciones envejecen, las necesidades de cuidado tienden a volverse más complejas, debido al aumento de la dependencia funcional y de la prevalencia de enfermedades crónicas.
El problema es que el modelo actual continúa dependiendo en gran medida de las familias y, especialmente de las mujeres. Y las condiciones que sostenían ese modelo están cambiando: aumenta la participación femenina en el mercado de trabajo, disminuyen las tasas de fecundidad y las estructuras familiares se vuelven más dispersas.
Según el mencionado informe del BID, menos del 20 % de las personas mayores con necesidades de cuidado recibe servicios públicos. Para 2050, si no se amplían las políticas públicas y no se facilita el acceso a servicios remunerados, una de cada tres personas de entre 45 y 64 años podría tener que asumir responsabilidades de cuidado familiar. Esto coloca una presión creciente sobre las familias, pero también sobre los sistemas de protección social, los mercados laborales y las finanzas públicas. La cuestión de los cuidados, por tanto, no puede quedar circunscrita a las políticas sociales. También debe incorporarse a la discusión económica.
América Latina deberá considerar los cuidados como parte de la infraestructura social y productiva necesaria para enfrentar el envejecimiento demográfico. La creciente demanda de cuidados requerirá más servicios, tecnologías, infraestructura y profesionales especializados. Según un reciente estudio de la CEPAL y la Organización Internacional del Trabajo (OIT), una expansión de las políticas y servicios de cuidado podría generar alrededor de 31 millones de empleos hacia 2035, en su mayoría formales. Además, como señala el citado informe del BID, la región deberá ampliar y profesionalizar su fuerza laboral de cuidados para personas mayores en situación de dependencia, pasando de unos 3 millones a 14 millones de trabajadores para 2050, mejorar sus condiciones laborales y apoyar también a quienes cuidan dentro de las familias.
Así, los cuidados no deben verse únicamente como un costo social, sino también como un sector estratégico que requiere inversión, genera empleo y puede contribuir al desarrollo económico de la región. Son esenciales porque permiten trabajar, estudiar y participar en la sociedad, y generan nuevas oportunidades de empleo, inversión, innovación y desarrollo de servicios y tecnologías.
En línea con los avances sobre igualdad de género y el derecho humano al cuidado, la región tiene también la tarea de convertir los cuidados en una responsabilidad social compartida y en un componente estratégico de un modelo de desarrollo más sostenible e inclusivo.
María Villarreal es profesora de Relaciones Internacionales y del Programa de Posgrado de Ciencias Sociales en Desarrollo, Agricultura y Sociedad (CPDA) de la Universidad Federal Rural de Rio de Janeiro (UFRRJ). Doctora en Ciencia Política por la Universidad Complutense de Madrid. Trabaja temas de género, derechos humanos, migraciones y políticas públicas.
