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En un universo paralelo, Sal Stewart Jr. debió ser futbolista. En Escocia, la tierra de su familia paterna, tendría que estar corriendo detrás de la pelota, dibujando atajadas imposibles o metiendo goles como dicta la tradición del país británico. Sin embargo, hace décadas su abuelo rompió ese relato y comenzó a escribir una nueva y muy diferente historia…
Nadie ha dicho exactamente cuándo y por qué, pero el abuelo de Sal cruzó el Atlántico y cambió los cielos grises de Escocia por el sol radiante de Cuba, donde se radicó y formó una familia. En la isla, de hecho, nació Salvador, el padre de Sal, quien creció en el corazón de La Habana, muy cerca del Gran Stadium del Cerro, hasta que con ocho años emigró a Estados Unidos.
Ya para ese momento estaba claro que los derroteros deportivos de los Stewart no tendrían nada que ver con el fútbol, pero era imposible imaginar que los aires beisboleros del parque Latinoamericano y de la Florida contagiarían a la familia de tal manera que Sal se convertiría en estrella de Grandes Ligas.
Durante un tiempo, Salvador Stewart creyó que su hijo se iba a dedicar al baloncesto; a fin de cuentas, él había sido entrenador del deporte de las canastas en la escuela secundaria Archbishop Coleman Carroll en Miami. Además, Lindsey, su hija mayor, ya estaba encestando en una liga juvenil y no era descabellado pensar que el joven Sal seguiría el mismo rumbo.
Sin embargo, un entrenador amigo de Salvador llevó a su hijo a un campo de béisbol y allí el chico impresionó por sus habilidades con el madero, repartiendo batazos en todas las direcciones del campo. “A partir de ese momento hicimos que practicara tanto baloncesto como béisbol”, comentó Stewart Sr. al Miami Herald.
Sal llevaba impregnado el gen competitivo y brillaba en la duela; de hecho, llegó a ser catalogado como un “jugador feroz” por su capacidad para atacar el aro y anotar puntos mientras cursaba estudios en la Westminster Christian School. Pero impresionaba también desde el diamante, donde logró 18 jonrones en su tercer año de preparatoria, además de batear .514 y despachar nueve vuelacercas en su curso de despedida.
“Se notaba que era diferente desde que llegó”, dijo su entrenador en esa etapa, Emil Castellanos, quien fue testigo de su progresión en un centro educativo con gran impacto en el deporte de las bolas y los strikes. Para hacerse una idea, más de 50 jugadores han dado el salto al béisbol profesional desde Westminster, incluido el estelar Alex Rodríguez.
El último en ese listado es Sal Stewart Jr., quien a la hora de decidir entre bates y canastas apostó todas sus cartas a la pelota. No sabía hasta dónde llegaría, pero tenía claro que su perseverancia lo ayudaría a cumplir el sueño de jugar en MLB.
En la mañana del 1 de septiembre de 2025, Sal Stewart estaba conduciendo su camioneta desde Louisville hasta Cincinnati con su padre al lado. No era un viaje cualquiera; avanzaban rumbo a Grandes Ligas. Los Reds habían llamado al chico de 21 años, que la venía rompiendo en las Menores con 20 cuadrangulares, 80 empujadas y línea ofensiva de .309/.383/.524/.907 en 118 partidos.
“Tuvimos una conversación estupenda durante todo el trayecto. Recordamos todo el camino recorrido hasta llegar aquí”, contó Stewart padre, quien ha ejercido de copiloto durante la vida de su hijo.
“Mi padre vino de Cuba sin saber nada del idioma, sin tener nada. Lo único que hizo fue trabajar, trabajar por mí y por mi hermana. Quería una vida mejor para su familia y lo logró con resiliencia, trabajo duro y determinación”, apuntó Sal Jr. en septiembre de 2026, justo un año después de aquel viaje que lo puso por primera vez en un terreno de las Mayores.
Aquellas horas frenéticas nunca las olvidará el chico nacido en Miami. El domingo 31 de agosto, durante una reunión de los Louisville Bats (sucursal de Triple A de Cincinnati), el manager Pat Kelly recibió un mensaje en español y enseguida le entregó el teléfono a Sal para que lo leyera en voz alta delante de sus compañeros.
“Tú has trabajado toda tu vida para esto. Vas para las Grandes Ligas mañana”, decía la misiva de la gerencia de los Reds, que dejó sin palabras y envuelto en llanto a Stewart. Poco después, tras recuperar el aliento y hablar con su familia, recibió una felicitación especial de parte de Manny Machado, el estelar antesalista de San Diego, quien ha sido —junto a Yonder Alonso— ídolo y mentor del joven slugger cubanoamericano.
Las emociones continuaron al día siguiente en el Great American Ball Park, donde el chico se sacudió los nervios y, frente a su padre, su madre y su hermana, pegó un sencillo al jardín izquierdo en su primer turno contra los envíos del veterano Chris Bassitt (Blue Jays).
“Sinceramente, solo intentaba tranquilizarme, relajarme y pensar que era el mismo cajón de bateo, el mismo montículo, el mismo juego. Simplemente busqué tranquilizarme, volver a concentrarme y competir”, señaló Stewart Jr. después de su estreno como pelotero de Grandes Ligas.
Aunque vivió su estreno en 2025, Sal Stewart Jr. solo consumió 58 comparecencias al plato en 18 partidos de Las Mayores y conservó su estatus de debutante para 2026, por lo que podía competir por el premio de Novato del Año. Sin embargo, en la primavera no estaba entre los favoritos de las quinielas para llevarse el galardón, hasta que, a golpe de constancia, su madero comenzó a sonar.
Stewart no faltó nunca al terreno; su nombre apareció un día tras otro en las hojas de anotación. En cada una de esas jornadas miraba un pequeño papel en el que había escrito “ROY” (Rookie of the Year) durante los entrenamientos de primavera a modo de motivación. Esa era su meta y en silencio, poco a poco, fue dando pasos en dirección al objetivo.
“La gente de mi entorno entiende lo difícil que es eso. Estar disponible para tus compañeros todos los días es algo que, a veces, pasa desapercibido, pero sé que ellos lo valoran. Probablemente diría que ese es mi mayor logro y del que me siento más orgulloso”, aseguró este lunes en MLB Network el cubanoamericano, quien jugó los 162 partidos de la temporada regular, récord que ningún novato conseguía desde Delmon Young (Rays) en 2007, hace 19 años.
Su presencia, además, no fue testimonial. En 700 comparecencias, despachó 25 dobles, 32 jonrones y 164 imparables, con 87 anotadas, 112 impulsadas y 15 bases robadas. En varios de esos departamentos no tuvo competencia en la Liga Nacional y en otros quedó entre los punteros.
“Confío en quién soy, en el trabajo que realizo y en las personas que me rodean. Sentí que podía salir al terreno; sabía de lo que era capaz y conocía el arduo trabajo que había realizado durante la temporada baja. Mi labor consistía, sencillamente, en salir ahí, mantenerme sano y ser yo mismo”, explicó Stewart, cuya filosofía le valió para liderar la carrera por el Novato del Año en la Liga Nacional.
Más atrás quedaron el jardinero Carson Benge (Mets) y el intermedista JJ Wetherholt, los otros finalistas del viejo circuito, quienes eran muy valorados por su aporte integral (velocidad en los senderos, defensa y ofensiva) en el terreno. Sin embargo, para los votantes pesó más la combinación de poder y oportunidad de Stewart.
Desde 1950, solo diez peloteros habían logrado 30+ jonrones y 100+ impulsadas en su campaña de estreno: Al Rosen (1950), Walt Dropo (1950), Ron Kittle (1983), José Canseco (1986), Mark McGwire (1987), Mike Piazza (1993), Albert Pujols (2001), José Abreu (2014), Aaron Judge (2017) y Pete Alonso (2019). De todos ellos, solo Rosen no ganó el premio de Novato del Año.
No es de extrañar entonces que la balanza se haya inclinado por el chico de abuelos escoceses y padre cubano que creció en Miami; una de las combinaciones más raras en el universo beisbolero.
