Alejandro Mirabal, arqueólogo de la “A” a la “O”

Desde niño Alejandro Mirabal vive en contacto directo con el mar debido a la cercanía con el Malecón habanero, el cual visitaba con su padre para pescar ciguas en los arrecifes de la costa en la zona de Centro Habana.

Si bien la caza submarina fue lo que primero llamó su atención, con el tiempo y las experiencias de trabajo fue decantándose por la arqueología subacuática, cumpliendo su sueño de trabajar bajo el mar.

Más de 30 años han pasado desde las primeras exploraciones de Mirabal, hasta lograr convertirse en uno de los investigadores más reconocidos en su especialidad, con más de 300 expediciones submarinas en su haber.

De ahí que esté reconocido como el hombre que más ha visitado naufragios históricos, con 243 viajes registrados según el Libro Guinness de los Récords (124 en Cuba), un mérito que asimila como un premio a su labor que le apasiona, comenta a OnCuba.

Único cubano incluido como Fellow Member en The Explorers Club, reconocido como el Oscar de los exploradores, Alejandro reconoce que aún le queda mucho por hacer en la salvaguarda del patrimonio marítimo, del cual aún desconocemos bastante.

¿Cómo llega esa pasión por la arqueología y en particular la arqueología marítima?

En realidad, mi primera pasión y el motivo por el que he pasado toda mi vida bajo el mar es la caza submarina. Soy de Centro Habana, crecí en el Malecón y desde los ocho años comencé a acompañar a mi padre a coger ciguas en la rompiente de la costa, lo cual era muy fácil porque sólo teníamos que cruzar la calle.

Casi como consecuencia natural comencé a pescar submarino cada vez que tenía una oportunidad, que era muy a menudo y eso me llevó a estudiar Biología Marina, pero cuando me gradué me propusieron una plaza en el cultivo de camarón que, aunque era un trabajo de investigación, no incluía buceo, así que decidí buscarme un trabajo por mi cuenta, no importaba el que fuera con tal de que fuese bajo el mar.

Por esos días vi un documental en la televisión llamado La Isla del Tesoro Azul, producido por una empresa cubana que se llamaba Carisub, donde mostraba los trabajos de investigación de arqueología submarina que hacían y quedé fascinado. 

Tras muchas peripecias conseguí un trabajo en esa empresa raspando cascos, pintando barcos, soldando y haciendo lo que me mandaran, pero estaba ya más cerca del buceo. En ese momento me daba igual que fuera buscando galeones, contando corales o cambiando una propela, pero que fuera bajo el agua. Todo eso cambió cuando buceé en mi primer naufragio.

En su labor ha trabajado en varios sitios de Cuba, ¿Cuáles le llama más la atención?

En Cuba he trabajado en muchos naufragios de interés histórico con diferentes grados de intervención, desde simple exploración y descripción, hasta la excavación arqueológica, pero siempre me han fascinado los más antiguos.

Los objetos que encuentras en esos naufragios, incluso los fragmentos más pequeños, revisten una importancia enorme y te pueden dar información que no se tenía hasta ese día. En ese caso están los pecios de Inés de Soto (1555-1566), Fuxa (1590-1610) y Galera (siglo XVI), todos en la costa norte de Pinar del Río y nombrados por el lugar donde se encuentran, porque el nombre de los navíos es aún desconocido.

En esos naufragios encontramos desde piezas de artillería muy inusuales hasta artefactos aborígenes de Centro América, posiblemente pre-Colombinos y astrolabios europeos extremadamente raros. Aunque en estos pecios se encontró también “tesoro”, en el sentido más usado del término refiriéndose a oro, plata, piedras preciosas, joyas, etc., el verdadero tesoro vino en forma de objetos mucho más mundanos pero que nos proporcionaron invaluable información. Aquí es donde la curiosidad del investigador se ve recompensada porque, aunque parezca mentira, el oro y la plata, por repetitivos, pueden llegar a aburrir.

¿Cuándo se da cuenta de que estaba implantando un récord Guinness? ¿Cómo asimiló la noticia?

Fue una serie de coincidencias. Nunca me pasó por la cabeza poder ser “el que más… algo” en el mundo. Un día estaba leyendo un artículo sobre un colega norteamericano al que trataban de “legendario” por haber buceado en unos 150 naufragios y me dio curiosidad por saber cuán cerca podía estar de esa marca, así que me puse a compilar todos mis registros y con asombro me di cuenta que yo lo había hecho más del doble, sin sentirme “legendario”.

Días después conversando con un colega escocés se lo mencioné y me dijo “a lo mejor tienes un Récord Guinness y no lo sabes, voy a investigar”; se comunicó directamente con la gente de Guinness, les habló de mí y ellos me mandaron un email pidiéndome una lista exhaustiva de pruebas para validarlo, que incluía reportes arqueológicos de cada pecio, fotos, coordenadas, testigos, etc.

Como lo tengo todo registrado, no me fue difícil, aunque sí laborioso, enviarles lo que me pedían, pero de los más de 300 naufragios históricos en los que había buceado sólo pude demostrar los 243 que conforman el récord.

Demoraron casi 1 año en confirmar toda la información, al punto que llegué a pensar que no me iban a contactar más y el asunto fue quedando en el olvido, pero un día estando en La Habana, reviso mi email y entre los 50 o 60 correos habituales había uno de Guinness con el asunto Congratulations y casi pego un brinco en la silla de la sorpresa. Lo leí muy rápidamente para asegurarme que era lo que esperaba y enseguida llamé a mi esposa que estaba en Portugal para darle la noticia, a pesar de la diferencia de horario.

Estaba que no me lo creía. Aunque el récord Guinness en determinados círculos puede verse como algo medio frívolo, yo estaba muy contento y orgulloso del mío, porque no se debe a una habilidad especial que yo tenga ni a una proeza que haya hecho un día, sino que es la validación de lo mucho y muy duro que he trabajado, y eso es gratificante. Es como un premio a tu carrera.

Lo mismo me sucedió con mi inclusión como Fellow Member en The Explorers Club. Este no es un club al que te candidatas, sino que al menos dos miembros tienen que proponerte y avalarte, para ser sujeto a un riguroso escrutinio. Cuando recibí el email del club confirmando mi membresía, tuve que revisar varias veces para ver si tenía el destinatario correcto.

Enterarte por correo electrónico que perteneces a un selecto club de exploradores junto a personalidades como Thor Heyerdahl (Kon- Tiki), Robert Peary (Polo Norte), Buzz Aldrin y Neil Armstrong (astronautas), y Charles Lindbergh (aviador), no es algo que uno espera. Es como el Oscar de los exploradores.

Son más de 200 los naufragios históricos que ha visitado. ¿Recuerda esa primera vez?

Los naufragios son como las personas, todos son únicos, tienen su historia y sus características particulares. No importa en cuántos hayas trabajado, si prestas atención no los confundes ni los olvidas. El primer naufragio histórico en el que trabajé fue “Nuestra Señora de las Mercedes”, Almiranta de la Flota de Tierra Firme que naufragó el 14 de marzo de 1698 en el Bajo de Sibarimar, frente a playa de Guanabo.

Aunque era mi primer naufragio, me había informado y ya no tenía la imagen romántica del galeón casi completo en el fondo, con un esqueleto al timón, un cofre con el tesoro y un tiburón custodiándolo. Sabía que iba a ver menos que eso, pero no estaba preparado para entrar en el agua y ver… nada.

Era un fondo de arena y piedras que no se diferenciaba en nada del fondo que estaba acostumbrado a ver durante mis jornadas de pesca. Los cañones, anclas y otros elementos del navío estaban todos enterrados bajo más de un metro de arena que teníamos que evacuar. En realidad, en aquel momento lo único que tenía en mi mente era el deseo de encontrar una moneda, y así poder decir que había encontrado un “tesoro” bajo el mar.

Mi deseo fue cumplido porque en el mismo primer buceo encontré nueve monedas de plata y me sentí la persona más aventurera del mundo, pero lo que realmente me cautivó y cambió para siempre mi forma de ver el trabajo, fueron unos fragmentos minúsculos de porcelana china de la Dinastía Ming que estábamos encontrando. Aunque eran tan pequeños que no se podía identificar si pertenecían a una taza o un plato, sí se veía la decoración azul sobre blanco típica de esas piezas.

Estar encontrando porcelana Ming, hecha a miles de kilómetros y tres siglos antes, y en Guanabo, fue algo que rápidamente me hizo sentir el peso de la responsabilidad cultural que implica rescatar y estudiar estos hallazgos.

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A partir de ese momento comencé a soñar con encontrar aunque fuera una pieza completa. No sucedió allí, pero no podía imaginar que años más tarde iba a tener la oportunidad de descubrir dos de los cargamentos más importantes de porcelana Ming de la historia, uno en Mozambique y el otro en Indonesia, con cientos de miles de estas piezas.

Su trabajo tiene su cuota de riesgo. ¿Ha pensado en algún momento dejarlo ante alguna situación difícil? ¿Recuerda alguna en particular?

Mi trabajo se desarrolla en los lugares más peligrosos del mar, por eso los barcos naufragan allí. Los lugares que todos los navegantes evitan son a los que tengo que ir y permanecer durante meses, pero el riesgo es controlable si tomas las precauciones adecuadas, sobre todo cuando estás al frente de un equipo de trabajo y ya no puedes preocuparte sólo de tu seguridad, sino de la de todos. Lo peor que puede pasarte en esas expediciones es perder un hombre.

En más de 30 años de trabajo alrededor del mundo nunca he perdido a nadie, ni siquiera un accidente grave, y me siento orgulloso de eso. Los peligros existen, están ahí todos los días, pero pueden no ser los que la gente imagina. Siempre me preguntan por los tiburones, con los que nunca hemos tenido problemas, cuando lo más cercano a una fatalidad que hemos tenido fue por causa de un mosquito con malaria.

Las tormentas son otro de los grandes peligros en este trabajo, porque ocurren muchos accidentes a bordo durante ellas y puedes hasta perder el barco. Hubo una que nos agarró de noche en Mozambique a 8 millas de la costa, pero en medio de un área llena de arrecifes de coral y rocas que no nos dejaban maniobrar el barco correctamente para capearla. Nos azotó con vientos de huracán y olas enormes, varios de mis colegas se hirieron con los objetos que cobraban vida repentinamente, y estuvimos a punto de naufragar en los mismos arrecifes en que estaba el pecio que trabajábamos en esos días.

Hubo un momento que pensé “si salgo vivo de esta, cuando llegue a puerto me voy a poner un remo en el hombro y voy a salir caminando tierra adentro hasta que alguien me pregunte qué es eso que llevo. Ahí voy a hacer mi casa”. Pero al otro día, cuando el mar amanece en perfecta calma, esos pensamientos te parecen ridículos y comienzas a hacer planes para la próxima expedición. Este no es un trabajo que se hace por dinero. Si no lo amas, mejor busca otro.

¿Cómo surge The Heritage Expedition? ¿Contento con el trabajo realizado hasta ahora?

The Heritage Expeditions, como concepto, nació porque me fui dando cuenta de la poca información que hay en el público general sobre la importancia y el peligro en que está el patrimonio cultural subacuático.

El objetivo es divulgar y sensibilizar a la sociedad sobre este tema y poco a poco ir desmitificando la idea del consabido “tesoro” para que el patrimonio alcance la relevancia que debe tener entre las personas. Es un trabajo a largo plazo y que en este mismo momento estoy desarrollando para llegar a muchas más personas.

Hay mucho por descubrir y esto es urgente. El patrimonio cultural subacuático está en peligro y no se puede proteger lo que no se conoce que existe. La actividad humana en el mar como la pesca de arrastre, las construcciones marinas y de muelles, la explotación petrolera y muchas otras, además de las condiciones naturales adversas en las que se encuentra este patrimonio, son factores que lo van deteriorando.

Si no actuamos ya, de forma responsable y sostenible para salvaguardar este recurso, dentro de poco puede que sea demasiado tarde. Yo nunca estoy feliz del todo con el trabajo que ya he hecho, aunque me siento muy contento con el que queda por hacer.

Su trabajo consume tiempo fuera del hogar…

Este es un trabajo de mucho sacrificio, no tanto para mí, que al final estoy haciendo lo que me apasiona y cumpliendo mis sueños, sino para los que me rodean, principalmente mi esposa, Eva.

Por causa de este trabajo he estado ausente en muchos de los momentos importantes de mi familia, he visto crecer a mis hijos por email, me he perdido el primer diente, he estado lejos en la mayoría de los cumpleaños, aniversarios, día de los enamorados y de las madres, en todas las vacaciones de verano, no he estado presente para orientar en los errores y felicitar en los aciertos.

Todo eso ha recaído en ella, además de su propio trabajo. Lo que las personas ajenas a este trabajo reciben como información, proviene de los documentales, libros y notas de prensa que, lógicamente hacen hincapié en los fabulosos hallazgos y su importancia comercial e histórica.

Pocos documentales muestran las interminables noches en que, después de la faena diaria, nos refugiamos en nuestras camas para pensar en la mujer y los hijos que no vemos durante tantos meses, en los problemas que dejamos sin resolver en casa y que no podemos resolver desde el mar.

Ninguna producción televisiva habla de los matrimonios que no sobrevivieron a las largas ausencias. Yo soy afortunado, mi matrimonio tiene el mismo tiempo que mi carrera y, a pesar de mis ausencias, nuestros hijos son personas de bien, trabajadores y estructurados. Si alguien merece el récord Guinness es Eva.

¿Arqueólogo o buscador de tesoros?

Todos buscamos tesoros, desde nuestra propia percepción. Soy arqueólogo, de la “a” a la “o”, y no me defino yo, mi trabajo lo hace.

Me gustaría revisitar algunos pecios, ahora con más experiencia y una visión más madura de mi trabajo, esa labor de investigación nunca termina, mientras más aprendes más evidente se hace lo que desconoces.

Tengo lugares para explorar y proyectos para 100 vidas.