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La selección de jugadores universitarios o draft para ingresar a la Liga de Fútbol Americano (NFL, por sus siglas en inglés) que este sábado concluye en Pittsburgh tuvo algo de sabor cubano con la elección de Fernando Mendoza como la la primera opción, ejercida esta vez por los Raiders de Las Vegas.
El mariscal de campo (quarterback) cubanoamericano, de 22 años y cuya pasión por este deporte comenzó en Miami, donde ha vivido desde muy pequeño, llegaba como el claro favorito para esa selección, teniendo en cuenta el valor de su desempeño en la pasada campaña de la NCAA, reseña la Agencia Francesa de Noticias (AFP).
With the first pick in the NFL Draft, the Las Vegas Raiders select Fernando Mendoza.
The Heisman winner and national champion just went from a $2.6 million NIL valuation to a $54.5 million four-year NFL rookie contract.
Presented by @usbank pic.twitter.com/s8jmZA4Jfu
— Front Office Sports (@FOS) April 24, 2026
Mendoza fue sensación del campeonato, y sus espectaculares números fueron vitales para la primera coronación de los Indiana Hoosiers sin perder en 16 compromisos, algo que no había conseguido otro equipo en más de un siglo. Esa actuación le valió para ganar el prestigioso Trofeo Heisman al mejor jugador universitario del año.
Desde el sur de Florida el carismático jugador siguió el proceso de selección junto a su familia y amigos, especialmente acompañado por su madre Elsa, a quien le hubiese sido difícil un viaje por padecer de esclerosis múltiple, destaca la publicación.
Desde allí, y ya con la gorra de los Raiders en su cabeza, declaró a la cadena ESPN su ganas de “ponerse manos a la obra y demostrar su valía en el siguiente nivel”.
¡FIESTA EN LAS VEGAS! 🔥
🤩 Así fue el momento donde Fernando Mendoza fue seleccionado como el Pick 1 por los Raiders en el Draft 2026.
¡Bienvenido a la NFL! 😎 pic.twitter.com/WTwi0yhku6
— ESPN.com.mx (@ESPNmx) April 24, 2026
Durante la más reciente temporada universitaria Mendoza completó el 72% de sus pases para estampar 3535 yardas y 41 touchdowns, con solo seis intercepciones. La cumbre la alcanzó cuando arriesgó el físico en busca de un touchdown decisivo en la final ante los Miami Hurricanes, el equipo de su ciudad que nunca confió en él, recuerda la publicación.
Ahora llega con todos los focos encima a una franquicia que durante el pasado año firmó un paso decepcionante por el torneo, al dejar un discreto balance de tres victorias en 17 presentaciones.
Orgullo latino
La última vez que un jugador de origen latino ocupó el número uno en el draft universitario de la NFL fue en 1971, y ese honor correspondió a Jim Plunkett, quarterback de ascendencia mexicana, que ganó dos títulos de Super Bowl (1980 y 1983) precisamente con los Raiders, cuando la franquicia se encontraba aún en Oakland.
Por eso la entrada en escena de Mendoza ha disparado la estima de los aficionados latinos, a los que el jugador dice representar “con orgullo”.
Let’s get to work Raider Nation! 🏴☠️ pic.twitter.com/7AW0zKBuzF
— Fernando Mendoza (@fernandomendoza) April 24, 2026
A esa comunidad dedicó algunas palabras después de recibir el Trofeo Heisman. “No lo hablo de la forma más fluida, pero quería decir algo en español para mostrarles cuánto impacto han tenido en mí. También lo hago para la comunidad hispana. Sé que hay muchos aficionados hispanos al football, y es algo que estoy deseando representar”, recalcó antes de referirse con emoción a sus abuelos.
“Mi herencia es cubano-estadounidense. Nací en Estados Unidos pero mis cuatro abuelos nacieron y crecieron en Cuba. Emigraron a los Estados Unidos haciendo realidad el ‘sueño americano’ y sacrificaron mucho (…) Nos llevaron a mí y a mi hermano a Cuba, cuando estábamos en la escuela secundaria, para que viéramos de dónde venimos”, añadió.
Hasta el momento solo cuatro jugadores nacidos en Cuba han llegado al nivel de la NFL. Esa ruta la inició Ignacio Saturnino Molinet, quien en 1927 jugó para los Frankford Yellow Jackets; le siguieron Joseph Francis Lamas (Pittsburgh Steelers en 1942), Rafael Ortega, (Atlanta Falcons, 1975-78, y Miami Dolphins, 1979-80) y Luis Sharpe (Cardinals, 1982-1994).
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Talento ilusionante
El evidente talento de Mendoza ha disparado las expectativas en torno a su futura carrera, además de generar elogios de grandes figuras de su posición como Tom Brady, considerado por muchos como el mejor de todos los tiempos, y ahora copropietario de los Raiders.
“Ha jugado de forma tremenda toda la temporada. Un registro de 16-0, liderando a su equipo (…) Es un joven muy maduro. Tiene un futuro brillante”, destacó el siete veces campeón del Super Bowl, que no tuvo el privilegio de ser el más cotizado de su promoción.
Los expertos consideran que todavía es muy pronto para asegurar que Mendoza será el quarterback titular desde el comienzo de la próxima temporada, atendiendo a que tras la desastrosa campaña previa los Raiders contrataron al experimentado Kirk Cousins.
No obstante, todos coinciden en que el cubanoamericano será la piedra angular de un proyecto que pretende sacar a la franquicia del ostracismo y llevarla más a ella de una ronda de play offs, instancia que no superan desde 2002.
A Mendoza se le ve como un quarterback de estilo clásico, y le destacan su ética de trabajo, inteligencia y madurez, a pesar de su juventud.
Fernando Mendoza got the standing ovation Tom Brady was welcomed with when he first entered #Raiders HQ as an owner.
Red carpet treatment for the No. 1 pick with franchise greats there to greet him. pic.twitter.com/ZgGGxydC8f
— Nick Walters (@nickwalt) April 24, 2026
En ese sentido, contrasta con el caso de JaMarcus Russell, el quarterback elegido precisamente por los Raiders en el mismo turno de 2007, pero que nunca cumplió con lo esperado y terminó saliendo de la NFL apenas tres años después, como destaca la edición en español de CNN.
El espejo en el que querrá mirarse será en el de los hermanos Manning, quienes también tuvieron el privilegio de inaugurar el draft universitario.
Payton experimentó esa sensación en 1998 de la mano de los Colts de Indianápolis y fue dos veces campeón del Super Bowl, ganador del premio al Jugador Más Valioso (MVP, por sus siglas en inglés) de esa instancia y cinco premios al MVP de la temporada. También fijó la marca de más pases de anotación en una campaña y más yardas lanzadas, lo que le otorga categorías de leyenda.
Su hermano Eli, quien lo imitó en la primera ronda de 2004, es recordado por imponerse en dos duelos contra Brady, además de sus dos premios MVP del Super Bowl y la capacidad de igualar la marca del touchdown más largo de la historia de la NFL, con 99 yardas.
