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Por primera vez en la historia los dos juegos por el campeonato de conferencia en la NFL se definieron en tiempo extra, y por primera vez desde el 2012 los dos ganadores en esta instancia del fútbol americano fueron los equipos visitantes: Los Ángeles Rams y New England Patriots.
Los Rams concretaron su victoria en el duelo inicial de las finales de conferencia, y lo hicieron en el Mercedes-Benz Superdome de New Orleans, mientras los Patriots accedieron a su tercer Super Bowl consecutivo tras desbancar a Kansas City Chiefs en el Arrowhead Stadium de Missouri.
Fue una jornada de máxima intensidad, en la cual Los Ángeles remontó una diferencia de 13-0 tras el primer cuarto, y después llegó con vida al tiempo extra gracias a un error arbitral en el límite del período reglamentario.
Los jueces fallaron cuando el cornerback Nickell Robey-Coleman, de los Rams, cometió una clara interferencia con un golpe casco contra casco dentro de la yarda cinco. La acción no fue sancionada como falta y los Saints tuvieron que conformarse con un gol de campo de 31 yardas de Wil Lutz.
El marcador se colocó 23-20 favorable a los Saints a falta de dos minutos, los cuales aprovechó Jared Goff en una serie ofensiva que terminó con gol de campo e igualada definitiva en el marcador.
Los Saints partieron con el balón en el tiempo extra, pero Drew Brees lanzó un errático pase que fue interceptado por John Johnson III, quien pudo quedarse con el balón mientras caía de espaldas.
Esa jugada colocó a Los Ángeles en posición de ataque, aunque no lo aprovecharon en su total magnitud. No obstante, un gol de campo de Greg Zuerlein liquidó a New Orleans en medio del silencio y la consternación del Superdome por la derrota.
Las protestas por la decisión arbitral son innumerables y quizás prosperen, teniendo en cuenta que, según una regla de la liga, el comisionado tiene el poder para revertir el resultado de un partido, o repetirlo a partir del momento en que se cometió el error.
La esperanza es lo último que se pierde, pero es muy poco probable que los Saints tengan una segunda oportunidad de colarse en el principal evento deportivo de Estados Unidos.
Brady, Belichick y la historia dorada de los Patriots
Los Patriots realizarán su noveno viaje –y tercero consecutivo– al Super Bowl en la era de Tom Brady y Bill Belichick, mariscal de campo y entrenador principal de la franquicia.
El camino en esta ocasión no fue nada sencillo, pues los Chiefs vendieron bien cara su derrota tras llegar al intermedio con desventaja de 14-0. Pese a la diferencia, Patrick Mahomes y el resto del conjunto de Kansas se las agenciaron para terminar el duelo con paridad de 31-31.
El último cuarto fue trepidante. Primero Brady, con 41 años y ya el pasador de mayor edad en jugar en un Super Bowl, guio a Nueva Inglaterra 65 yardas en apenas 1:24 para que Rex Burkhead anotara en carrera de cuatro yardas para poner a los Patriots al frente a falta de 39 segundos en el tiempo regular.
Sin embargo, eso fue tiempo suficiente para que su mucho más joven contraparte, Mahomes de 23 años, moviera a los Chiefs 48 yardas para que Harrison Butker empatara el encuentro con un gol de campo de 39 yardas a ocho segundos del final.
En el tiempo extra, Brady arrasó con la exhausta defensiva de Kansas City en una serie de 75 yardas, que culminó con el acarreo de dos yardas de Rex Burkhead a la anotación para sentenciar un triunfo el domingo 37-31 en la final de la Conferencia Americana.
Con información de The Associated Press
