Un enorme lago de agua salada parece estar sepultado en Marte, lo que genera la posibilidad de vida en el planeta rojo.
El descubrimiento, basado en observaciones de una sonda espacial europea, generó entusiasmo entre los expertos. El agua es esencial para la vida, en la forma en que la conocemos, y los científicos desde hace tiempo han tratado de probar la presencia del líquido en Marte.
“Si esos estudiosos tienen razón, es la primera vez que encontramos evidencia de una cantidad considerable de agua en Marte”, dijo Cassie Stuurman, una geofísica de la Universidad de Texas que encontró indicios de un enorme depósito de hielo en el planeta en 2016.
Scott Hubbard, profesor de astronáutica en la Universidad de Stanford que fue el primer director del programa de Marte de la NASA en el 2000, aseguró que se trata de algo “tremendamente excitante”.
“Nuestro mantra entonces era ‘busca el agua’. Esa era la frase que lo capturaba todo”, dijo Hubbard. “Así que este descubrimiento, si es confirmado, es increíble porque es la culminación de esa filosofía”.
El estudio, publicado este miércoles en la revista Science, no determina la profundidad a la que se encuentra la reserva de agua. Esto significa que los científicos no pueden especificar si es un lago subterráneo, un acuífero o simplemente una capa de lodo.
The finding may be the best direct sign yet of present-day liquid water on Mars. https://t.co/lQLpdXMRPn
— Science News (@ScienceNews) 25 de julio de 2018
Para encontrar el agua, estudiosos italianos analizaron señales de radar colectadas en tres años por la sonda Mars Express, de la Agencia Espacial Europea. Sus resultados indican que una reserva de agua de unos 20 kilómetros de ancho yace bajo hielo de 1,5 kilómetros de grosor en un área cerca del polo sur del planeta.
Los científicos se pasaron al menos dos años examinando los datos para asegurarse de que habían detectado agua, no hielo u otra substancia.
“Realmente no tengo otra explicación”, dijo el astrofísico Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia en Bolonia y principal autor del estudio.
Marte es muy frío, pero la presencia de sal pudiera haber impedido que el agua se congelase.
“Esta agua sería extremamente fría, hasta el borde de congelación. Y sería salada. No son condiciones ideales para la vida, dijo Kirsten Siebach, geóloga planetaria en la Universidad Rice, que no fue parte del estudio.
Aún así, dijo, hay microbios en la Tierra que han sido capaces de adaptarse a ambientes así.
Orosei dijo que “es tentador pensar que éste es el primer lugar candidato donde pudiera persistir vida en Marte”.
Dice que sospecha que el llamado Planeta Rojo contiene otros depósitos de agua.
Más cerca de la tierra
La semana próxima, el Marte estará a su menor distancia de la Tierra en 15 años.
Los dos planetas estarán a apenas 57,6 millones de kilómetros el martes próximo. Y el viernes, el planeta estará en oposición, lo que significa que Marte y el Sol estarán exactamente en lados opuestos de la Tierra. Ese mismo día, algunas partes del mundo verán un eclipse lunar.
Marte ya se ve más brillante que lo usual y brillará aún más, y parecerá mayor a medida en que se acerca el martes. Los astrónomos esperan una buena vista hasta inicios de agosto.
Sin embargo, una enorme tormenta de polvo que cubre Marte en estos momentos está ocultando detalles de la superficie que normalmente son visibles con un telescopio. La atmósfera marciana está tan llena de polvo que la sonda Opportunity de la NASA no puede recargarse, pues la luz solar que llega a la superficie es insuficiente, por lo que no ha habido comunicación con Opportunity desde el 10 de junio. Los controladores de misión no esperan restablecer contacto hasta que amaine la tormenta, quizás después.
Lo bueno es que todo ese polvo marciano refleja la luz del Sol, lo que hace que el planeta se vea aún más rojo, dijo el astrónomo de la Universidad de Widener, Harry Augensen.
“Es magnífico. Tran brillante como la luz de aterrizaje de un avión”, dijo. “No tan brillante como Venus, pero debido al tono rojizo, naranja, es fácil verlo en el cielo”.
En el 2003, la Tierra y Marte estuvieron a su menor distancia en casi 60,000 años: 55,7 millones de kilómetros. La NASA dice que eso no sucederá de nuevo hasta el 2287. El próximo acercamiento, en el 2020, será de 62 millones de kilómetros.
Observatorios en todo Estados Unidos van a realizar eventos para mirar el planeta la semana próxima. El martes, el Observatorio Griffith en Los Ángeles proveerá video en vivo por internet.
El eclipse total de Luna del viernes será visible en Australia, África, Asia, Europa y Sudamérica. El fenómeno durará una hora y 43 minutos.
AP / OnCuba
