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La sonda New Horizons de la NASA sobrevivió la exploración del objeto espacial más lejano de la Tierra hasta ahora conocido, un mundo pequeño y helado que parece tener la forma de un maní o bolo de boliche.
El mensaje de éxito llegó el martes 1ro de enero por la mañana, unas 10 horas después del encuentro cercano a 6,400 millones de kilómetros de distancia, cuando los controladores de misión en Maryland recibieron una señal de la sonda.
Los presentes celebraron ruidosamente en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins, cuando la gerente de operaciones Alice Bowman declaró: «La sonda está bien».
Una enorme muchedumbre en un auditorio contiguo se sumó a la celebración jubilosa, vitoreando cada actualización positiva. Los científicos y otros miembros del equipo se abrazaron mientras que otros centenares dieron una ovación de pie.
«No sé ustedes, pero me gusta 2019 hasta ahora», dijo el científico principal del equipo, Alan Stern, del Southwest Research Institute, en medio de aplausos.
«Estoy aquí para decirles que anoche la sonda espacial de Estados Unidos New Horizons realizó la exploración espacial más lejana en la historia de la humanidad y lo hizo de forma espectacular», agregó.
.@NASANewHorizons teams celebrate @JHUAPL after the @NASANewHorizons spacecraft sent a signal that it is healthy and collected data during the flyby of #UltimaThule – https://t.co/XZIvt6ya0I pic.twitter.com/nJH1MlfgLL
— NASA HQ PHOTO (@nasahqphoto) January 1, 2019
New Horizons pasó junto a Ultima Thule 3½ años después de su paso junto a Plutón. Los científicos dijeron que tomará casi dos años para que New Horizons envíe a la Tierra sus observaciones sobre el objeto espacial, que está 1,600 millones de kilómetros más allá de Plutón. A esa distancia, les toma a las señales de radio seis horas para alcanzar la Tierra.
Los científicos no querían interrumpir las observaciones mientras la sonda pasaba junto a Ultima Thule, por lo que demoraron las transmisiones radiales. Creen que la nave se acercó a unos 3,500 kilómetros del cuerpo celeste.
Nerviosos por dos cuentas regresivas el lunes por la noche y las primeras horas del martes, los miembros del equipo de New Horizons estaban claramente ansiosos cuando se reunieron a finales de la mañana. «Feliz Año Nuevo, de nuevo», se dijeron, pero los centenares de espectadores estallaron en júbilo al conocerse las buenas noticias.
El encuentro de New Horizons en 2015 con Plutón había sido la exploración más distante hasta el martes. La operación junto a Ultima Thule fue más complicada, dada la distancia de la sonda con la Tierra, la menor distancia entre la sonda y su objetivo y los factores desconocidos en relación con Ultima Thule.
Con base en las imágenes rudimentarias tomadas unos centenares de miles de kilómetros antes del encuentro cercano, Ultima Thule tiene una forma alargada (35 kilómetros por 15 kilómetros). Una idea más precisa será posible el miércoles, cuando se esperan recibir mejores imágenes.
